Охота на полузверя

Лотер ухмыльнулся, представив пышногрудую девицу в белом переднике и кудрявыми волосам, а звереныш сказал:

— Вожак волен сам выбирать себе пару. Даже если это человечья принцесса.

Вельда напряглась и бросила косой взгляд на Лотера, но он поднял одну бровь, пожимая плечами, и воржиха расслабилась, будто только что доказала превосходство невидимой сопернице.

Лотер уставился на кроны деревьев над дорогой, откуда должен вылететь преследователь и пытался понять, почему, все хором пророчат ему какую-то принцессу, на что-то намекают.

Едва погрузился в размышления, раздался хруст. На дорогу посыпались ветки, через секунду в кронах образовалась дыра, из которой вывалилась здоровенная крылатая тварь. Морда как у нетопыря Каонэль, только вытянутая, уши больше, а задние лапы напоминают гарпийские, с кривыми острыми когтями.

— Лучше бы птеринг, — прорычал Лотер, завертев головой в поисках оружия, которым прежде не пользовался.

А Фалк крикнул воржихе, быстро покрываясь коричневой шерстью:

— Защищай вожака!

— Без тебя знаю! — огрызнулась Вельда.

Лотер, наконец, нашел палку под ногами и гаркнул замахиваясь:

— Еще сопливых не хватало! Сам разберусь.

— Как же, — пробурчала Вельда, — в человечьем облике и с дубинкой.

Полузверь грозно посмотрел на воржиху, а крылатая тварь заревела и, громко хлопая крыльями полетела прямиком на Лотера. Когда между ними осталось несколько шагов, чудовище выставило лапы с когтями, похожими на крюки. Полузверь успел извернуться и отпрыгнул, огрев тварь дубиной по боку.

Та завопила и забила крыльями, поднимаясь выше, а Лотер отбежал к воргам, которые озверились, но дергаются то в одну, то в другую сторону и не знают, с чего начать.

— Чего ворон считаете? — крикнул ворг. — Нападайте или уйдите с глаз. Не путайтесь под ногами!

— Так это… — пробормотал Фале озадаченно, — не понятно, как нападать, с какой стороны зайти. Что это за тварь?

Лотер сдвинул брови и огрызнулся.

— Нюх потерял? Ослеп? Это ворг! Обожрался мервячьих костей и перекинулся в это.

— Это ворг? — изумленно выдохнул звереныш, вытаращившись на крылатую тварь, которая пошла на второй круг по короткой дуге.

Вельда вскинула подбородок, который сейчас больше похож на лисий или волчий, и спросила:

— Что, никогда в птицу не перекидывался?

Фалк вытаращил глаза и покачал головой.

— И в сову? — не отставала воржиха.

— Нет, — ответил звереныш.

— Может, в утку или селезня?

Звереныш поднял верхнюю губу, обнажая клыки, и огрызнулся:

— Да не превращался я в пернатых.

Лотер в одно ухо слушал перепалку воргов, а сам наблюдал за тварью, которая почему-то застыла в нескольких волчьих прыжках над землей и наблюдает.

Хотел метнуть в нее дубинку, но кроны снова затрещали и еще две жуткие твари прорвали листву, зависнув в ряд над дорогой. Пока они мерно махали крыльями и разглядывали путников, словно оценивают, кого первым порвать, Вельда вздыбила шерсть и согнула колени.

— Все еще не хочешь вернуться? — не сводя взгляда с тварей, спросила она.

— Вожак не опозорит себя и не побежит! — выдохнул Фалк, принимая боевую стойку и сильнее вытягивая клыки.

Лотер промолчал и крепче сжал дубину. Мысль о том, чтобы скрыться от крылатых тварей мелькнула, как самая верная, но когда взглянул на Фалка, понял — этот не согласится и кинется в атаку, в которой непременно погибнет.

Он натужно выдохнул и крикнул, глядя на крылатого ворга в середине:

— Кто такие, леший вас раздери! Чего надо?

Тот, что в середине, зеленоватый и самый крупный, лязгнул челюстью, но промолчал. За него хриплым, лающим голосом ответил левый:

— Не тебе спрашивать, Хранитель воргов.

— Кому как не мне? — отозвался полузверь. — Ответствуй. Или оторву голову.

Твари забили крыльями, послышались хриплые смешки, больше похожие на рев потому, что глотка предназначена для рычания. Зверь в середине мотнул головой и ринулся на Лотера.

Полузверь приготовился встретить противника крепким ударом и впиться зубами, пусть и человечьими, в шею, но Вельда кинулась наперерез.

— Куда! — крикнул Лотер. — Стой!

Но воржиха же уже сцепилась с крылатым воргом. Тот поднял ее в воздух, не давая достать клыками, и треплет, как тряпку. Лотер кинулся ей на помощь, но тварь поднялась слишком высоко, и полузверь не допрыгнул.

Зато двое других облетели по краям почти у самой земли и двинулись на Хранителя, выставив вперед лапы.

Фалк не выдержал и тоже ринулся вперед, но Лотер придержал за плечо. Фалк зарычал, недовольный, что запрещают кинуться в добрую драку, о которой потом будет рассказывать неделями. Попробовал вырваться, но Хранитель сжал пальцы сильнее.

— Что скажу твоей матери, если убьют?

— Что я погиб как ворг! — выдохнул с жаром Фалк. — Сражаясь за вожака.

Лотер проговорил глухо:

— Погиб, не дожив до пятнадцатой весны? На глазах у вожака, который не смог защитить молодняк?

Звереныш раздул ноздри и выкрикнул упрямо, глядя на крылатых воргов:

— Мы не дадим убить вожака!

Твари переглянулись, снова послышался хриплый смех. Затем, словно сговорившись, одновременно разлетелись, заходя к Лотеру с обеих сторон.