Охота на полузверя

— Да, я прежде видел воргов.

— Давно? — спросил полузверь.

Старейшина прищурился.

— Странный вопрос, учитывая, что трое несколько дней назад заходили в деревню в жутком зверином виде.

Ворги переглянулись, Лотер спросил:

— Чего хотели?

— Да ничего вроде, — ответил старейшина. — Один, правда, дикими глазами смотрел на всех. Будто сожрать хотел. Но не сожрал. Глаза горят, клыки — во. Мужики хотели на них с вилами, но я не дал. Наслышан о вашей мощи. Так и ушли на запад.

Полузвери снова переглянулись. Вельда откусила от яблока и принялась звучно хрустеть, сложив руки под грудью, отчего старейшина стал коситься на нее и шумно глотать.

— Говоришь, с дикими глазами был? — проговорил Лотер. — Вельда, похоже это тот, здоровый, которому я шею свернул. Он будто на грани голодного бешенства был.

— Странно это, — отозвалась воржиха. — Еслиб он в таком состоянии вошел в деревню, от нее осталась бы кровавая лужа.

— Странно, — согласился ворг. — Значит, что-то удерживало его бешенство, но при этом не влияло на силу.

Воржиха даже жевать перестала.

— Разве в мире есть сила, способная удержать голодное бешенство?

— Видимо, есть, — ответил Лотер и стал подниматься.

Старейшина вытаращил глаза и стал так быстро, что лавка вместе с дочкой, отскочила к стене.

— Вы что же? — спросил он. — Не останетесь на ночь? За спасение дочки я должен хотя бы ночлег вам дать.

Полузверь смерил старейшину взглядом и проговорил:

— Оно, может, и так, да нам бы поторопиться. Чует мое нутро, те ворги, лишь первая ласточка. Вам надо, чтоб мимо вашей деревни стаи полузверей ходили?

Лицо старейшины вытянулось, он медленно покачал головой и произнес:

— Мы мирная деревня. Делаем мед, разводим скот. Ворги сюда никогда не ходили прежде. Но они нам не причинили вреда. А вот разбойники… Они ж после вашей бойни нас теперь не оставят.

Вельда хмыкнула и снова откусила от яблока. Прожевав и проглотив, произнесла, глядя в окно, где мужики, которые их привели, столпились возле коновязи и поглядывают на дом старейшины.

— Думаю, — сказала она, — скоро нападут.

Ляна побелела и послала полузверю такой умоляющий взгляд, что тот невольно отвернулся.

— Спасибо тебе, Вельда. Я пытаюсь успокоить людей, а ты пугаешь. Глянь на девку? Белее стены.

Ляна поднялась и шагнула к полузверю. Когда взяла его за руку, старейшина охнул, а воржиха фыркнула, будто ей под нос сунули горелой кожи.

— Лотер, — проговорила девушка, подняв на него глаза. Полные надежды, — останься хоть не надолго. Деревенские не справятся с разбойниками. Они сожгут дома и убьют мужчин. А женщин…

Она замолчала и опустила голову. Полузверь несколько секунд смотрел на ее рыжую, как закатное небо, макушку, потом тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно. Никто вас не тронет.

Ляна вскинулась. Лицо просветлело, она послала отцу радостный взгляд, словно присутствие воргов в деревне разом решало все проблемы мира. Тот неуверенно улыбнулся.

Зато Вельда расплылась в такой улыбке, что обнажились ровные зубки, вместе с короткими, но острыми клыками.

Полузверь нахмурился и сказал мрачно:

— Смотрю, ты рада, остановке.

— Ну а почему не радоваться? — спросила она невозмутимо.

— Да есть тут…

Закончить не успел. Со стороны лестницы приторный запах усилился, послышались тихие шаги. Потом ступеньки скрипнули, и на них ступила высокая женщина со смоляными косами, обмотанными вокруг головы. Кожа белая, губы алые, словно подведены свекольным соком. Платье из темно-красного бархата доходит до самого пола и волочится по ступенькам.

Старейшина обернулся к ней и всплеснул руками.

— Зденка! — воскликнул он. — Ты погляди! Ляна нашлась! Вот ее спасители.

Женщина, которую старейшина назвал Зденкой, окинула всех сдержанным взглядом. На Ляне чуть замедлилась, потом проговорила с улыбкой, какой могла бы улыбаться деревянная колода:

— Это настоящее счастье. Мы думали, Ляна бездыханная лежит где-нибудь под кустом и вороны клюют ей глаза. Но, слава богам, она жива.

Лотер и Вельда переглянулись, а женщина спустилась в комнату и подошла к столу, плавно покачивая бедрами. Полузверь проследил ее движение, а воржиха фыркнула и положила огрызок яблока рядом с пирогом.

Когда Зденка остановилась рядом со старейшиной и положила ему на плечо белые, как весенний снег, пальцы, тот как-то сразу размяк, губы расплылись в глуповатой улыбке, а взгляд стал рассеянным.

— Мы так признательны спасителям нашей Ляны, — проговорила женщина мелодично. — Вы, наверное, поскорее хотите получить награду и отправиться в долгий и, несомненно, важный путь?

Послышался натужный вздох Вельды, а Ляна резко побледнела так, что даже губы приобрели синеватый оттенок. Полузверь покосился по очереди на женщин, потом скользнул взглядом по старейшине, который в один миг из воина превратился в бесхребетного червяка, и сказал:

— Вообще, да. Нам, как бы, лучше не задерживаться.

— Тогда… — начала Зденка, но полузверь не дал закончить.

— Но девка ваша защиты просила, — продолжил он, глядя в черные, как смола, глаза женщины. — Какой же я ворг, если откажу девке?

Вельда почему-то облегченно выдохнула, но произнесла с иронией:

— Даже человеческой.