Охота на Тени

Шагая в одиночку по тракту, Бран чувствовал себя совсем взрослым, самостоятельным и значимым. Его задача представлялась непростой и даже опасной. В кармане послушника скрывались два письма, которые должны были перевернуть все, происходящее в Мирограде. Одно – от пресвитера Антониила, другое дала Брану Лигия. Оно было адресовано некоему пресвитеру Лазариилу, и ведунья крепко наказала послушнику передать послание только ему лично в руки. Сама Лигия вместе с Семечкой должна была на время укрыться у Старой Кижукской мельницы и там ждать вестей.

Тракт был запружен в основном повозками торговцев и снующими туда-сюда стражниками. Простых путников почти не было. Торговцы уже прослышали про усиленные досмотры на въезде в город и теперь кляли Гестионар Овир на все лады. Бран старался не прислушиваться, да и вниманием его сейчас владело другое.

Город приближался. И с каждым шагом белокаменные крепостные стены и башни становились все выше и, казалось, начинали подпирать облака. Бран уже видел между каменных зубцов, как по стенам расхаживали грозные лучники, пристально разглядывая путников на тракте и окрестности.

У подножия холма, рядом с одноэтажной сторожкой – первой линией досмотра – Брана остановил усталый стражник. Судя по выражению лица, стражник испытывал какую-то личную ненависть ко всем людям, желающим попасть в Мироград. В первые мгновения Бран так перепугался, что забыл, что нужно говорить, хоть они с Лигией и отрепетировали это несколько раз. Наконец Бран несколько косноязычно смог объяснить стражнику, что идет из деревни в лавку к швецу по наказу своего отца. Профессиональным недоверчивым взглядом стражник осмотрел мальчика со всех сторон и пропустил.

Еще трижды Брану пришлось останавливаться и повторять эту историю, прежде чем он добрался до ворот.

Вот и он. Мироград. Дух захватило, когда послушник вступил в тень длинной арки под стеной. Какой же широкой была здесь стена! Какими массивными выглядели окованные ворота! Высотой не меньше, чем в пять человеческих ростов. Как их вообще открывали и закрывали? Бран задрал голову наверх. С потолка на него смотрели узкие бойницы. Стало даже немного не по себе.

Ворот оказалось двое – внешние, в начале арки, и внутренние, за которыми открывался город. Массивные цепи, видимо приводившие их в движение, тянулись куда-то в недра стены. Если бы враг пробился через первые, внешние ворота, то оказался бы в арке в ужасной ловушке, где сверху его бы поливали кипящей смолой и градом стрел. Пробиться через вторые ворота в таких условиях было почти невозможно.

Бран поскорее миновал арку, еще раз ответил на вопросы очередного стражника у внутренних ворот и вступил в город.

Прямая, как стрела, мощенная светлым камнем дорога вела вверх по холму к внутреннему кольцу стен. Вдалеке виднелись еще одни ворота. Раньше единственными строениями, возведенными не из дерева, для Брана были храмы, а жилые дома редко когда имели больше одного этажа. Здесь повсюду, куда доставал взгляд, стояли дома из камня высотой по меньшей мере два-три этажа. Покатые крыши, как и стены, расписаны в разные цвета, богатые наличники на окнах с самыми разнообразными вырезанными фигурками и орнаментами, даже изящные кованые решетки на дверях встречались. Вдоль дороги повсюду стояли навесы торговцев, лавки и трактиры зазывали прохожих яркими вывесками. Люди сновали туда-сюда, каждый был занят своим делом. Кто-то торговался, продавцы громко нахваливали свой товар. Бран в один миг оказался в новом для себя мире. Это было так же, как прыгнуть в Отражение. На него вдруг обрушился гомон и шум оживленного города. Темп, ритм самой жизни здесь так отличался от размеренного и спокойного ее движения в деревне, что Брану казалось, будто все вокруг не ходят, а бегают, не разговаривают, а кричат. Его закружило в буйстве красок всего нового. Одежда, по мнению Брана, достойная только знати, благородное оружие, ослепительно блестевшее на солнце, незнакомые фрукты, ароматы свежих сладких лепешек и булочек – от этого кружилась голова. Самое большое скопление людей, которое он видел прежде, – на площади в Красных Торцах перед подготовкой к казни Далии. Но все эти люди могли бы несколько раз разместиться на одной только этой улице. Каким же огромным был Мироград? Сложно было даже представить.

Едва оказавшись в толпе, Бран тут же позабыл все наставления Лигии. Она говорила о том, что в городе нужно быть очень осторожным и не доверять никому. Что кроме нечестных торговцев и воришек, там еще полно бандитов. Ведунья строго-настрого наказала Брану ни с кем не заговаривать и не сворачивать с центральной дороги. Но люди за прилавками казались такими приветливыми, а запахи такими ароматными, что послушник не удержался и подошел к одному навесу.

– Подходи, подходи, паренек, всего две монеты. – Старуха с улыбкой протянула ему сладкий коржик.