Охота на Тени

– Мы рады, что даже в далеких деревнях нашей страны живут такие достойные и смелые юноши, как ты, – сказал Первосвященник. – И ты, дитя, правильно сделал, что явился к нам рассказать обо всем. Однако не нужно волноваться. Наша власть простирается во все уголки страны, и нам известно об участившихся появлениях слуг заклятого врага нашего и нападениях. Мы уже приняли меры для устранения этой проблемы и искоренения ее с земель наших раз и навсегда.

– Правда? – Бран завороженно смотрел на Первосвященника, даже забыл положенную форму обращения. – Значит, вы поймали Унхасая? Вы его уничтожили?

– Сие создание здесь ни при чем. Истинные же виновники скоро будут наказаны. Мы поймаем и истребим их всех.

– О ком вы говорите, Ваше Святейшество? – опешил Бран.

– О ведьмах, известных также под именем Гестионар Овир.

– Что?! Да нет же! Вы ошибаетесь! Они как раз пытаются спасти людей от Нечистого! – выпалил послушник.

– Я прощаю твою горячность, дитя, хоть она и не достойна монаха, – ласково произнес Первосвященник. – Любой может ошибиться, тем более юный напуганный послушник. Кроме того, нам известно, как искусно ведьмы могут манипулировать сознанием.

– О чем вы говорите? – замотал головой Бран. Происходящее перестало укладываться у него в голове.

– О заговоре. О предательстве. О борьбе за неокрепшие умы и сердца, с целью наполнить их ядом лжи и ненависти, заставить принимать черное за белое, а белое считать черным. Ты еще юн и не кажешься нам глупцом. Мы верим, что ты еще способен вырваться из той пелены лжи, которой опутала тебя ведьма. Все, о чем ты рассказал нам, далеко от истины, но твоей вины в том нет. Это ведьма спутала твои мысли. Это она во всем виновата. Это она наслала слуг врага нашего на твою деревню. Она велела им убить пресвитера, воспитавшего тебя лучше отца родного.

– Но это ведь был Унхасай… Я сам его видел… – неуверенно пробормотал Бран.

– Верно, но откуда, по-твоему, взялось это исчадие? Само оно появиться в нашем мире не могло. Его кто-то вызвал. Неужели ты думаешь, что это мог сделать какой-нибудь монах? Сама мысль об этом кощунственна и противоречит всему, чему мы служим. Значит, это могла сделать только ведьма. Подумай сам, кому еще могло быть выгодно, чтобы зло скрывалось в обличии монаха?

– Но она ведь спасла меня! Лигия меня спасла! И всю деревню тоже!

– Да. Сначала натравила на вас Унхасая и чудовищ, а потом после гибели вашего пресвитера спасла. Разве могло что-то сильнее отвратить вас от истинной веры и заставить обратиться к помощи противным Отцу Небесному созданиям, к ведьмам?

– Нет же… Не может этого быть…

– Ведьмы способны на многое, дитя. Они могут играть сознанием людей, путать, заставлять их видеть то, чего нет.

Губы Брана задрожали от едва сдерживаемых рыданий. Он с трудом держался на ногах, так больно было в груди. Лигия обманула его? Обманывала все это время?

– Истина всегда приходит с болью, – почти торжественно произнес Первосвященник. – Но благодаря тебе, дитя, нам удалось остановить заговор. Тебе известно о письме, которое ведьма просила тебя передать пресвитеру Лазариилу? Ты читал его? Если хоть какие-то сомнения еще терзают твою бедную душу, прочти.

Первосвященник подошел к столу, взял колокольчик и громко позвонил в него. Не прошло и минуты, как в боковую дверь вошел монах и передал Его Святейшеству письмо. Дрожащими руками Бран взял бумагу. Она была сложена именно так, как он помнил. Разворачивать было мучительно тяжело. Но даже когда перед ним открылся исписанный лист, Бран не мог разобрать ни строчки – так сильно тряслись руки и пелена слез застелила взор.

«У нас все готово. Скоро Унхасай нападет на город. Дело за вами. С Первосвященником пора кончать. Мальчика, что принесет письмо, лучше убрать. Он видел слишком много, может догадаться и попытаться помешать нам. Первосвященник не должен узнать о наших планах. Только он может нас остановить».

Бран зашатался, письмо выпало у него из рук. Сознание помутилось, все мысли спутались, кроме одной: как это возможно? Как такое может быть?!

– Да, – подтвердил Первосвященник, вбивая последний гвоздь в сомнения Брана. – Они задумали это давно. Ведьмы захотели той власти, что есть у нас. Они нашли молодых и неопытных монахов и своими лживыми речами отравили их сердца. Теперь их цель – свергнуть нас и самим захватить власть над городом и армией, над всем материком. И на пути к этой цели они не погнушаются ничем, даже убийством безвинных детей. Теперь истина открылась тебе, дитя.

Бран опустился на пол, будто придавленный тяжестью разочарования и предательства. Такую боль он испытывал лишь однажды – когда видел гибель пресвитера Никониила. Первосвященник говорил что-то еще, но послушник не слышал. Рыдания душили его. Пока где-то на задворках сознания не прозвучало слово «искупление». Бран поднял на Первосвященника замутненный взор.