Охота на Зверя

Доктор подхватил чемоданчик, оглядел цепочку своих следов и пошел по мосткам, жалобно скрипящим под тяжелой поступью эскулапа. Сегодняшний пациент, был уверен Доктор, ещё легко отделался. Распоротая шея, рассечённая скула. А ведь подобный удар мог привести к повреждению сонной артерии и тогда ни Доктор, ни Черный Сталкер не смогли бы ничего сделать. А пациент всё веселился "Не волнуйтесь, Док, я в рубашке родился". Ну да, как же. Все вы в рубашке как наступательные гранаты...

- А пластическую операцию ему всё-таки надо было посоветовать. - Буркнул себе под нос Доктор. - Все эти "шрамы украшают"...

Он дошел до места, где тропа сворачивала вправо, свернул в противоположную тореной дороге сторону и двинулся напрямик по воде, громко хлюпая высокими резиновыми сапогами.

- Ты так и будешь там сидеть? - Поинтересовался Доктор, дойдя до середины обмелевшей протоки.

Взгляд его сфокусировался на перевернутой лодке, лежащей около самого берега.

- Сталкер, ты черепашкой-то не прикидывайся. Вылазь оттуда.

Лодка приподнялась, и из-под неё показался растрепанный темноволосый мужчина лет тридцати в бронежилете с автоматом, но не имевший при себе ни рюкзака, ни головного убора.

- Менингитом не боишься заболеть? - Участливо поинтересовался Доктор.

- Здесь не холодно.

- А почки застудить? - Не унимался эскулап. - Давно ты под этой лодкой сидишь?

- Часа два уже. - Буркнул сталкер.

- Воспаление лёгких тебе обеспечено. - Пообещал доктор и добавил, приняв решение. - Ладно... Если тебе больше делать нечего, кроме как под лодкой прятаться, иди за мной. Я тебя осмотрю, чаем горячим напою, а ты мне... поможешь будку для собаки наладить. Идёт?

Сталкер, коим оказался Макс Зверев, кивнул. Он ожидал всего чего угодно от странного человека, появившегося рядом с его укрытием, но чтобы сразу получить приглашение в дом...

- Если согласен, бери чемодан. Понесёшь его. А то у меня уже рука отнимается. Остеохондроз, зараза, замучил совсем.

Только теперь Зверев узнал своего благодетеля. Это был легендарный Болотный Доктор, к которому они с Поляком однажды приходили на Болота. Но тогда Звереву так и не посчастливилось воочию увидеть эскулапа.

- Я согласен, да... Только меня ищут.

- Кто ищет, тот всегда найдет. - Буркнул Доктор и, перейдя протоку, поставил чемодан на траву. - Багаж возьмешь. И не отставай, тут места гиблые.

Макс не раздумывая шагнул в холодную воду. Он всё равно загнан в угол, так что выбор не велик - либо идти к маячащей последним ориентиром церкви, либо последовать за Доктором. Зверев выбрал второе.

Чемодан весил килограммов двадцать пять и Макс уже через несколько минут остановился, чтобы дать отдых затекшей руке. Как же Доктор умудрялся тащить этакую тяжесть через Болота?

- А кто за тобой гонится-то, черепашка? - Весело осведомился Доктор, немного сбавив ход и дожидаясь отставшего Зверя.

- Охотники. - Тоном обиженного ребёнка отозвался Макс.

- Охотники... Это серьёзно. Небось, сам Везун по твою душу пожаловал на Болота.

- Сам Инквизитор.

- О, как... Видно ты, брат черепашка, очень важный зверь, что за тобой сам Инквизитор охотится. Звать-то тебя как?

- Так черепашкой и зовите. - Макс не собирался продолжать беседу.

Он понимал, что стоит доктору узнать его имя, и эскулап тут же сменит добродушие на враждебность. Не станет ведь Доктор помогать беглому убийце-каннибалу, ох не станет...

- Ну, черепашка, так черепашка. - Охотно согласился эскулап.

Остаток пути до болотного дома они шли молча.

Глава 8

- Ничего не понимаю! - Хорек попеременно смотрел то на прогнившую лодку, то на маячащий вдалеке силуэт старой церкви. - Как сквозь землю провалился, гадёныш!

- Он не пошел на Белый остров? - Удивился Инквизитор.

Хорек лишь отрицательно мотнул головой.

- Тогда куда он делся?

- Я бы сказал, что он рванул через протоку на противоположную сторону, но если это так, то...

- Договаривай, раз уже начал. - Не вытерпел подошедший Фрегат.

- В этих протоках живут твари пострашнее бюреров и кровососов. Утащат человека на дно, только тот приблизится к берегу.

- Значит, Зверев мёртв? - Казалось, Фрегата сей факт искренне расстроил.

- Я этого не говорил. - Мотнул головой Хорек. - Здесь видны следы ещё одного человека, который, думается мне, помог Звереву пересечь протоку. У человека этого в руках был тяжелый чемодан... Вот видно след... И он шел со стороны Кордона.

- Доктор. - Выдохнул Инквизитор. - Это мог быть только болотный лекарь! Он на рассвете приходил на Кордон к Газетчику. Чертов Доктор! Кому ещё в голову взбредёт помогать беглому маньяку?!

- Зачем ему это? - не понял Фрегат. - Ну, помогать... маньяку...

- Потому, что он всем помогает! - Прохрипел взбешенный лидер охотников. - Теперь этот ублюдок Зверев пьет чай в доме Доктора и залечивает раны.

- Зато мы знаем, где его искать.

- Знаем, а что толку? - Вклинился в разговор Хорек. - Напрямик дорогу к дому Доктора знает только сам Доктор. Сунемся через протоку, и мы покойники. Придется идти в обход, через Белый остров.

- И сколько времени это займет?