Охота на Зверя

- Сутки, может больше. - Хорек пожал плечами. - Всё будет зависеть от того, как много Болотных тварей обитает в этих местах.

- Блестяще! Ещё сутки топтаться в грязи!

- А тебя что-то не устраивает? - Рыкнул на долговца Инквизитор. - Хочешь вернуться на Кордон.

- Нет, что ты... - Свирепо оскалился Фрегат. - Мне такая прогулка пойдет на пользу.

- Эта "прогулка" всем пойдет на пользу. - Инк кивнул. - Мы трое суток гонимся за этим мерзавцем и уже валимся с ног. Отдохнем несколько часов и продолжим путь. Считайте, что это не Звереву помог Доктор, а нам услужил, дав время на сон.

* * *

Многое изменилось в доме на Болоте с тех пор, как Зверев был здесь с Поляком. Вместо хлипкого деревянного сарайчика теперь высилась добротная кирпичная постройка, сокрытая от посторонних глаз высоким деревянным забором. Подверглось изменениями и крыльцо дома. Теперь коридор от широкой лестницы, ведущей к входной двери, и до летней кухни был заколочен жестяными листами. Помогающий всем и каждому Доктор начинал терять веру в людей...

- Я уже бывал здесь однажды. - Нагоняя эскулапа, сообщил Зверь. - Пару лет назад приводил в этот дом раненых сталкеров.

Доктор не отвечал. Он молча шагал вперёд, не обращая на Зверева внимания. За забором, во дворе дома, залаяла собака, задребезжала тяжелая цепь.

- Тут всё было иначе... - Вновь заговорил Макс.

- В Зоне вообще всё тогда было иначе. А теперь и люди стали злее, и Зона перестала их понимать... Да и я уже не всегда понимаю мотивацию людей.

- Вы так говорите, будто Зона - живое существо.

Доктор снова молчал.

- Док, как мы сумели так быстро добраться сюда? В прошлый раз путь к вашему дому занял часов двадцать...

- Я знаю все тропы на Болотах. - Коротко ответил Доктор.

- И через протоки вы спокойно ходите, хотя...

- Не беспокойся, твоим преследователям до моего дома двое суток теперь идти. А насчет протоки... Зоя не нападает на меня, потому что знает.

- Зоя?

- Так её зовут.

- Кого "её"?

- Не знаю, кто она... То существо, которое живет в воде. Я называю её Зоей.

- Ещё бы Бурёнкой назвали. - Буркнул Зверев.

- Кто бы говорил, Черепашка. - Усмехнулся Доктор. - Ты у нас вообще безымянный как тень. Не расскажешь старику, почему за тобой охотятся люди Инквизитора?

- Позже, Док.

- Ну... Позже, так позже. Проходи в дом. В сенях сразу направо. Там скинешь одежду, положишь в бак с грязным бельём. Чистое тряпьё я тебе выдам.

- А вы? - не понял Зверев.

- А я по делам. - Улыбнулся Доктор. - Морфа не обижай, пока меня нет.

Он развернулся к Звереву спиной и зашагал по направлению к кирпичному сооружению.

- Так просто впускаете вооруженного незнакомца в дом? - Выкрикнул ему вслед Макс.

- Я ещё верю в человеческую порядочность. - Отозвался Доктор и скрылся в кирпичной постройке.

Почему-то войдя в сени, Макс почувствовал себя вором, забравшимся в чужой дом. Не по себе было входить в дом Доктора без его самого, но раз эскулап пригласил гостя в дом, нужно исполнять волю болотного жителя.

В сенях Зверев быстро нашел выключатель, щелкнул им, и под потолком зажглась небольшая энергосберегающая лампочка. Он сразу увидел корзину для грязного белья, прихваченную снизу инеем, подумал, что либо стиральная машина у Доктора находится вне дома, либо грязные носки источают слишком сильный запах и Доктор их в доме не хранит. От такой мысли сталкер заулыбался. Впервые за долгое время не садистская ухмылка, а беззаботная улыбка озарила его лицо.

Зверь поставил автомат к стене, снял ремень с ножнами и положил на дощатый пол рядом со "Сточетвёркой". Затем расстегнул крепления бронежилета и стянул с себя сковывающий движения панцирь. Расшнуровал берцы, скинул грязный камуфляж. В трусах и в майке прошел из сеней в дом, и тут же в лицо пахнуло ароматом жареной курицы. Впервые за долгое время Макс захотел есть. не пить кровь и рвать зубами плоть людей, а просто есть, как ест обычно Болотный Доктор.

Справа он увидел застеклённые двери, ведущие на кухню. Слева - коридор. Положив автомат и бронежилет на стул возле кухонной двери, Зверев подошел к висящему в простенке зеркалу и принялся рассматривать свое осунувшееся лицо. Мешки под глазами, обветренные, разбитые губы. Блуждающий взгляд глубоко запавших глаз. В стоящем перед зеркалом существе угадывался зомби, но никак не живой человек.

Зверев немного отошел от зеркала, застегнул на ремне пояс с ножнами, потрогал проступающие сквозь одежду мышцы. Тело было прежним - сильным и тренированным. Тело, но не душа...

Стук в дальней комнате заставил Макса схватиться за нож. Он понимал, что в доме доктора безопасно, но инстинкты всё ещё не давали покоя.

Скрипнула дверь и в коридор, покачиваясь, вышел странный тип в грязном медицинском халате. Он безучастно взглянул на Макса, прошел мимо ошарашенного гостя на кухню, зашуршал там упаковкой печенья.

- Э, мужик. - Только и смог выговорить Зверев. - Ты тут живешь?

- Я тут лечусь. - Спокойно выдал незнакомец. - Меня Степаном зовут.

- Макс... - Зверев хотел было шагнуть в кухню и протянуть руку для приветствия, но вовремя спохватился. - Но Доктор зовет меня Черепашкой.