Охота на Зверя

- Это такой способ создания сборок из разных артефактов. Кидаешь артефакт в аномалию, а он вместо того, чтобы раствориться в ней, словно в кислоте, усиливает свои свойства во много раз. На основе этого сталкеры-шаманы делают сборки из разных артефактов. Этот артефакт. - Доктор указал на вещицу, которую держал в руках Зверев. - Способствует регенерации тканей, но стоит ему попасть в аномалию, и регенерация превращается в мутацию. аномальная энергия меняет тело того, кто носит с собой артефакт. так было с Призраком. Сначала он был практически неуязвим, а потом...

- Что потом?

- Ты встречал Призрака? - Ответил вопросом на вопрос Доктор.

- Нет.

- Значит, ты не видел его глаза...

- То есть этот артефакт вызвал во мне все эти мутации? Не грешники, а маленький теплый предмет?

- Да. - Доктор кивнул. - Он для тебя теперь как батарейка, как наркотик. Стоит убрать артефакт от тела, и ты чувствуешь холод, голод. Ведь так?

Макс кивнул снова.

- И что мне делать? - Спросил он, когда Доктор отвернулся, делая какие-то пометки в своем журнале.

- Что тебе делать? - Бросил через плечо эскулап. - Отдай артефакт мне для исследований, а сам перетерпи, перебори желание взять эту вещицу в руки. Переживи ломку.

Зверь послушно протянул завернутый в тряпицу артефакт.

- А теперь иди на кухню и налей себе сока. - Витамины тебе понадобятся...

Год назад. Лагерь группировки Грех.

Макс попытался пошевелиться. Вся правая часть груди была буквально вмята вовнутрь. Кое-где из-под комбинезона торчали острые обломки костей. Фонтанчиками била из распоротого острой веткой бока теплая, липкая кровь...

И надо же было так вляпаться!

Зверев запустил руку в карман, и извлек оттуда артефакт "Икар", отданный ему самим Сидоровичем в качестве задатка за рейд. Артефакт, призванный лечить любые ранения, теперь светился, причем так ярко, что сомнений не было - он принял на себя большую часть энергии аномалии, и спас Зверева от мгновенной гибели.

Старик Сидорович, сам того не ведая, подарил Максу спасительный талисман...

Сжав артефакт в ладони, Зверь закрыл глаза, и принялся ждать, когда шарообразный предмет начнет лечить ранения.

Вдох-выдох...

Главное, что сломанные ребра не пробили легкие, а уж "склеить" другие органы артефакт сможет за пару минут...

Вдох-выдох...

- Зона справедлива. - Прерывая размышления Макса, рявкнул кто-то совсем рядом.

Зверев открыл глаза. Перед ним, наставив на беспомощного человека "Абакан", стоял сталкер лет сорока - тот самый беглец.

- Хочешь меня убить? - Зверев усмехнулся, не переставая сжимать артефакт. - Стреляй!

- Я не сволочь последняя. В раненого человека стрелять не стану.

- Тогда зачем ты вернулся?

Сталкер, тяжело дыша, опустил автомат, и сел на траву напротив Зверева.

- Пришел посмотреть тебе в глаза.- Он глубоко вздохнул и закашлялся.

- Значит, пришел посмотреть, как я умру?

- Не поэтому.

- Так на кой хрен тебе это надо!?

- Ты меня не помнишь? - В глазах сталкера промелькнула искорка надежды.

А ведь и впрямь знакомая внешность. Где-то Макс его видел.

Где? На Кордоне у Сидоровича? Возможно. На Янтаре у ученых? Маловероятно...

- Меня зовут Шпик. - Проговорил сталкер, видя, что Зверь не может вспомнить его имя. - Помнишь моего брата - Саню Секача?

Зверь кивнул. На какое-то мгновение отошли на второй план и артефакт с его странным свойством, и ранения, и боль, и грохот сердца... Вспомнился сталкер, которого Макс и Меченый вызволили из плена бандитов Борова вместе с Шустрым...

Ну да, конечно. Макса тогда все считали героем, великим человеком.

- Далеко пойдешь! - Говорил лидер новичков Волк.

Далеко ушел? Да нет, не далеко. Был удачливым новичком, спасшим сталкера, а стал... стал убийцей, каннибалом...

- Я хочу понять, - прервал размышления Макса назвавшийся Шпиком сталкер, - как ты стал таким. Ты ведь был героем!

Зверь пожал плечами.

Он и сам не понимал, когда переступил грань человечности и стал убийцей. В запертой комнате, где растерзал двоих новичков? А может раньше, когда остался жив? Должен был умереть, но остался жив!

- Ты моего брата спас... - Шпик поднялся, отряхивая комбинезон. - Я не могу тебя убить.

- Так иди! Иди отсюда, пока не пришли грешники! Спасайся!

- Да, верно... - Шпик глубоко вздохнул. - Я думал, ты еще человек, и поможешь мне разделаться с фанатиками.

Он положил автомат на плечо, и развернулся спиной к Звереву.

- Я тоже так думал! - Выкрикнул ему вслед Макс. - Но Зона распорядилась по-другому!

- Не вини во всем Зону. Ты сам творец своей судьбы.

Шпик обогнул аномалию, в последний раз оглянулся на своего противника, и скрылся в лесу...

Как тесен мир...

Зверь запрокинул голову, и глубоко задышал.

Секунда, две... Минута... Он уже потерял счет времени, погрузился в полуобморочное состояние, позволяя артефакту делать свое дело...

Воспоминания и явь - всё на эти несколько минут сплелось воедино, и неясные силуэты заскользили вокруг поверженного хищника.

- Макс... - Полупрозрачная фигура вынырнула из сумрака, когда он в очередной раз открыл глаза. - Сынок...

- Кто ты... - Пересохшие губы едва разлепились.

Силуэт сместился назад, и разразился утробным хохотом.