Охота начинается

Правда заключалась в том, что он не был в порядке, ни в малейшей степени, но он решил не говорить этого ей. Он кивнул – слишком резко.

– Все в порядке, просто… голова болит, – буркнул он. – Мне нужно присесть ненадолго, заодно посмотрим карту, чтобы понять, где мы конкретно находимся. Если мы зашли восточнее, чем собирались, нужно скомпенсировать это, двигаясь северо-западнее…

– Не думаю, что стоит здесь останавливаться, – сказала Коффи.

– А я думаю, – ответил Экон, не поднимая взгляда от карты. – Возможно, мы уже сбились с маршрута. Последнее, что нам нужно, – бесцельно метаться по джунглям. Как только мы убедимся, куда идти…

– Мы сидим здесь, как цесарка на яйцах, – заметила Коффи. – Нам нужно продолжать двигаться.

– Кофф…

– Слушай, я понимаю, что у тебя есть какой-то там хитрый план! – Она в отчаянии вскинула руки. – Но мне не по душе сидеть здесь. Что-то… что-то не так.

Как только она это сказала, Экон тоже почувствовал какую-то неправильность. Он не знал, как сказать Коффи, что это ощущает не она одна, что это сущность Великих джунглей. Небезосновательно это была одна из немногих вещей, в которых были согласны йаба и джеде: джунгли – не место для смертных. Дрожь пробрала его, когда он увидел, как в ветвях дерева в нескольких метрах от них исчезает длинная желтая змея. Он сунул дневник обратно в мешок и кивнул.

– Мы пройдем несколько километров на север, – решил он. – Но затем мы остановимся и пересмотрим наш план.

Коффи кивнула:

– Ладно.

* * *

По мере того как они углублялись в джунгли, становилось все темнее. Шум вокруг них затихал, будто лес привык к их присутствию, но нервам Экона это не помогало. Прошлый раз, когда он здесь оказался, он был намного младше, но это не повлияло на то, как он себя чувствовал. Каждый шаг будто все глубже утаскивал его в пещеры воспоминаний. Он барабанил пальцами по бедру.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз…

«Сынок».

Экон споткнулся – голос отца застал его врасплох. Здесь, в джунглях, среди древних деревьев, он казался громче и холоднее.

«Через столько времени ты наконец вернулся».

В горле Экона встал твердый комок. Он сосредоточился на том, чтобы идти вперед, стараясь считать шаги в уме и не слушать голос.

«Это все в твоей голове, – напомнил он себе. – И в горле ничего нет. Ты знаешь, как дышать. Просто дыши медленно и иди вперед, шаг за шагом».

Никакого толка. Пальцы казались неуклюжими, они никак не могли найти ритм, и Экон сбивался с шага.

– Коффи. – Его голос странно отдавался в темноте. – Коффи, думаю, нам нужно подумать… – Он остановился, моргая. Коффи была в метре перед ним всего секунду назад, но теперь он ее не видел. – Коффи, где?..

«Экон».

Голос заставил его застыть на месте, и волосы на затылке встали дыбом. Он внезапно осознал, что в джунглях стало тихо. Не гудели цикады, обезьяны не перекрикивались в кронах деревьев – только что-то скрипело на ветру, и в голове раздавался шепот.

«Сын мой, помоги мне».

Что-то скользнуло по затылку, словно прикосновение пальца. Он резко обернулся, но там ничего не было – ничего, кроме деревьев. Почему-то это было еще хуже.

«Экон. – Папин голос стонал в темноте. – Пожалуйста, пусть это прекратится. Пусть эта боль прекратится…»

Где же Коффи? Экон осмотрелся по сторонам, стараясь сохранять спокойствие. Он больше не доверял сознанию, не знал, реально ли то, что он видит перед собой, или это воплощение кошмаров. Деревья надвигались, щупальца белого тумана клубились у корней, поднимались вверх. Он отшатнулся, но бежать было некуда: туман окружал его, щекотал лодыжки.

– Коффи. – Ему словно пришлось отдать часть сил, чтобы произнести ее имя. Он опустил взгляд и увидел, что туман дошел уже до колен. Когда он коснулся его кожи, стало холодно, ноги начали неметь. Он ощутил, как веки тяжелеют и давно знакомая тьма снова стала застилать глаза. Откуда-то издалека донеслись слова брата Уго.

Кошмары преследуют нас, как хищные звери.

Он вздрогнул, пошатнулся и ощутил, как мир слегка наклонился. Все вокруг становилось холодным и нечетким. Было трудно дышать, словно кто-то набросил ему на голову одеяло. Хотелось прилечь, хотя бы на минутку…

– Экон! – Кто-то внезапно окликнул его по имени, голос доносился издалека. – Экон, где ты?

Экон опустился на колени, наслаждаясь теплом, которое окутывало тело. Да, ему нужно отдохнуть всего минуту, одну минуту…

Какая-то часть сознания узнала этот голос, но он не мог откликнуться – еще не мог. Онемение поднималось по телу и заставляло его опуститься на землю. Ощущение было неожиданно приятным.

А потом он перестал что-либо чувствовать.

Глава 16. Продолжать двигаться

Открыв глаза, Коффи сразу же поняла, что что-то не так.