Охота начинается

Экон услышал, как Коффи выругалась. Ее глаза начали метаться между пропускным пунктом впереди и боковой улочкой справа.

– Коффи, – произнес он сквозь зубы. – Слушай, просто оставайся…

Никакого предупреждения. Она бросилась бежать.

– Эй!

Нет. Коффи! Экон едва сдержал крик, когда она пустилась бежать, расталкивая недовольных прохожих.

– Коффи, подожди!..

– Вы двое, стоять!

Экон проигнорировал приказ и пустился бежать, стараясь не упустить из виду удаляющуюся спину Коффи. Она оглянулась, и их взгляды встретились.

– Беги!

Казалось, Коффи не нужно было других подсказок – она припустила по улице. Экон следом, наступая ей на пятки. Откуда-то сзади донесся крик, затем топот.

Нет-нет-нет.

Коффи метнулась в боковую улицу и исчезла среди теней. Это пугающе напомнило Экону о том, как они с Камау гнались за маленькой девочкой по этим самым переулкам несколько дней назад. Все странно повторялось.

Был кошкой – стал мышкой, был охотником – стал добычей.

Впереди, в дальнем конце улицы, он различил полоску красной земли. Они приближались к пограничью.

– Коффи! – Экон не мог поспевать за ней и одновременно кричать. – Коффи, нам нужно…

Если она и слышала его, то не подала виду. Сзади доносился топот и боевые кличи.

– Стоять! – крикнул кто-то. – Именем Сынов Шести!

Экон не подчинился. Они выбежали из переулка и пустились бежать дальше в кроваво-красных лучах солнца – последних отблесках заката. Краем глаза Экон замечал, как окраины города остаются позади, а Великие джунгли поднимаются им навстречу. Коффи оглянулась на него, но продолжала бежать. Экон ощущал с каждым шагом, будто он отпускает плот жизни и бросается в неизведанные воды. Пути назад больше не было. Он молился, чтобы не утонуть.

Он встряхнулся, когда тени первых деревьев дотянулись до него и холод коснулся кожи. Ощущение было неправильным, противоестественным: холод не должен чувствоваться так быстро. Это было все равно что броситься в ледяную купель, будто тысячи маленьких ножей вонзились в кожу. Листья и лианы касались его, и он представлял, будто это пальцы. Ладони. Когти. И все они тянутся к нему.

«Наконец-то. – Папин голос, искаженный и пугающий, зазвучал радостно. – Мой сын возвращается ко мне, возвращается к отцу».

Экон все еще бежал между стволами деревьев, но было слишком темно, слишком громко. Лишь несколько смелых столбов света пронзали кроны деревьев, а новые звуки заполняли пространство вокруг него. Он слышал не только папин голос, но и другие вещи: кваканье лягушки-быка, гудение тысяч цикад и звуки существ, которых он не мог назвать. Здесь было тихое гудение и высокий визг, рычание и щелканье чего-то наверху. На мгновение он совершенно потерялся в этой какофонии.

– Эй! Сюда!

Глаза Экона наконец достаточно приспособились к темноте, чтобы различить маленький силуэт в паре метров от него. Коффи. Неожиданно для себя он ощутил отчетливое облегчение, когда увидел, как она медленно пробирается к нему, переступая колючие кусты и корни деревьев. Его потрясло, что она выглядела довольной.

– Ну, не совсем так я рассчитывала войти в джунгли, – улыбаясь, сказала она. – Но знаешь что, главное – дело сделано. На секунду я подумала, что нас…

– Что это было?

Экон услышал злость в своем голосе, но не смог сдержать чувств. Он увидел, как на мгновение улыбка Коффи поблекла, сменившись растерянностью, а затем ее лицо стало жестким.

– Что?

– Ты… ты… – Экон запинался. Он едва мог что-то выговорить. – Ты просто… просто побежала, даже не предупредив меня! У нас был план…

– С твоим планом нас бы поймали и арестовали, – огрызнулась Коффи. – Поэтому нам нужно было сменить его, что я и сделала.

Экон ощутил еще больше гнева, но вместе с ним появилось что-то еще, чего он не мог объяснить. В глубине души он понимал, что его реакция иррациональна, несправедлива, но… но он не мог объяснить Коффи, как он себя чувствовал – без руля, без якоря, без курса. У них был план, как войти в Великие джунгли, – план, на который он полагался. Теперь он рухнул, а вместе с ним – мир в душе Экона. Тревожность накатывала на него, когда он думал о Сынах Шести, от которых они убегали. Что, если кто-то узнал его? Что, если они сейчас собирают отряд? Он ощутил, как стена, которую он возвел, чтобы сдержать кошмары, медленно рассыпается в пыль, и ничто больше не помешает страхам двинуться на него. Образы листьев, пропитанных кровью, и растерзанных тел наполнили его воображение, и он попытался вытряхнуть их из сознания.

«Сосредоточься, – сказал он себе. – Не думай о джунглях, просто сосредоточься».

Но теперь это давалось труднее. Джунгли больше не были чем-то, от чего он мог просто уйти, – о нбыл внутри них, они поглощали его. Он закрыл глаза и потер виски, пытаясь отогнать голос отца и жуткие воспоминания.

– Экон. – К нему пробился голос Коффи. Подняв взгляд, он увидел, что ее лицо смягчилось. – Ты в порядке?