Охота начинается

«Экон. – Папин голос на этот раз звучал слабо, он дрожал, как голос человека, страдающего от боли. – Сынок, пожалуйста…»

Экон крепко зажмурился, когда привычные образы нахлынули на него: шипастые лианы толщиной с его руку, корни черных деревьев, которые поднимались из земли, словно змеи, стремящиеся загнать его в ловушку. Он снова внезапно оказался одиноким маленьким мальчиком. Он услышал глухое рычание и встретился взглядом с древним существом, у которого были холодные пустые глаза. Он был таким маленьким по сравнению с ним, а зубы у чудовища были такими огромными. Когда он об этом вспомнил, кожа стала липкой от пота, губы онемели, и знакомая тьма начала застилать глаза. С каждой секундой дышать становилось труднее, во рту было слишком сухо.

Не сейчас. Легкие запротестовали, когда он заставил себя глубоко вдохнуть через нос и выдохнуть через рот, как однажды научил его брат Уго. Пальцы Эго снова забарабанили по бедру. В их мерном ритме он находил утешение.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Ему было некогда разбираться с этим сейчас – он не мог позволить себе расклеиться. Он представил стену – барьер между ним самим и его кошмарами. Эти стены сдержат самое страшное, что бродит снаружи, и сберегут тайны внутри.

«Пожалуйста, забери меня. – Папа плакал – жуткий неестественный звук. – Пожалуйста, не оставляй меня здесь одного».

«Я не могу тебе помочь, папа. – Слова словно разрывали самого Экона изнутри. Он представил, как кирпичи складываются в стену, заслоняя его от этого жуткого голоса. – Прости, но я не могу тебе помочь. Я не могу тебе помочь, не могу…»

– Эй, ты в порядке?

Экон вздрогнул. Он не осознал, что перестал идти. Коффи с непроницаемым лицом смотрела на него. Этот момент напомнил ему о том, как несколько дней назад он так же шел с Камау. Ему нужно справляться лучше, нельзя давать ночным кошмарам лишить его сил.

– Ага, – резко ответил он. – Порядок.

Коффи еще на секунду задержала на нем взгляд, словно хотела что-то добавить, но потом будто передумала и зашагала дальше. Экон двинулся следом. Они подходили к краю Лкоссы – это была менее ухоженная часть города: здесь было полно старых ящиков, каких-то обломков и прочего мусора. Экон вспомнил, когда был здесь в последний раз – когда встретился с той старухой. Ее здесь явно не было, но он странным образом почти что ощущал ее присутствие. Он настороженно оглянулся.

– Нужно идти быстрее.

Коффи подняла бровь:

– Почему?

– Мы… выбились из графика.

Коффи посмотрела на него:

– А?

– Из графика, – повторил Экон, ускоряя шаг. – Сыны Шести патрулируют границу Великих джунглей каждые полчаса. Нам нужно подгадать время так, чтобы подойти к пограничью сразу после того, как они в очередной раз проверят его, а значит, мы отстаем от графика на две минуты и тридцать девять секунд.

Коффи закатила глаза:

– Ну конечно, ты это все сумел подсчитать.

Экон замолчал, тут же почувствовав себя неуютно. Цифры складывались в его сознании – автоматически и точно. Много раз способность быстро вычислять информацию оказывалась полезной, например, когда он читал о сложных математических теориях. Но иногда она заставляла его почувствовать себя… странным, иным. Он вспомнил, как неодобрительно Камау иногда смотрел на его пальцы, о том, как другие мальчики в храме смеялись над ним, когда он еще ребенком использовал длинные слова. В целом детство в храме Лкоссы было добрым, но это не означало, что все там было идеально.

– Ну, по крайней мере, кто-то из нас разбирается в цифрах, – добавила Коффи, по-прежнему глядя вперед. – Это может пригодиться, когда мы войдем в джунгли. Не сомневаюсь, что ты сумеешь правильно разделить рацион или что-нибудь вроде того.

Это был короткий небрежный комментарий, но что-то в том, как он прозвучал, заставило Экона почувствовать себя немного лучше. Коффи, похоже, не считала его привычку считать странной – она решила, что это может быть полезно. Он немного выпрямился, стараясь шагать в такт с ней. Они двигались дальше по извилистым улочкам окраин. Небо быстро темнело, превращаясь в расплывчатую акварельную смесь оттенков темно-синего, оранжевого и розового, рассеченную четкими линиями – следами Разрыва.

– Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится? – Коффи снова отвлекла Экона от мыслей. – Чтобы найти Шетани, я имею в виду?

– Я… не знаю точно, – искренне ответил Экон. – Судя по карте, Сердце джунглей – к северо-востоку от Лкоссы, примерно в трех днях ходьбы, если мы войдем со…

– Разве раньше ты не говорил про четыре дня?

– Три. – Он смутился. – Я… три мне больше нравится.