Охота начинается

– А это? – Она показала на другую точку, рядом с большой группой деревьев.

– А это Лкосса, – ответил он. – В Замани есть и другие маленькие города, которых нет на карте, но Лкосса – самый большой. Вот эта куча деревьев – Великие джунгли, а вот эта, внизу, – Малые джунгли.

Коффи наклонилась поближе, а затем показала на что-то мелкое внизу карты:

– А это что?

Экон проследил за ее пальцем и прищурился. Там было написано слово, которого он не понимал.

– Тут написано… с-и-а, – наморщив лоб, прочитал он.

– А что это значит?

– Не знаю. – Экон пожал плечами. – Может, какая-то пометка. Старые мастера использовали всяческие специальные знаки, когда создавали карты.

Он снова открыл карту Великих джунглей и посмотрел на нее. Она явно была нарисована той же рукой, но все равно отличалась. Линии были словно менее четкими, надписи – менее аккуратными. Карта больше походила на первый набросок. Он заметил что-то на ней и замер.

– О, вот это интересно.

– Что?

– Вот эта часть. – Экон кивнул. – Она называется Сердце джунглей.

Коффи подняла бровь:

– Это важно?

– Может быть важно. – Экон запустил пальцы в волосы. – Предполагаю, что оно, наверное, считается центром джунглей или, возможно, их старейшей частью.

Коффи еще секунду смотрела на карту, а потом сказала:

– Думаю, там живет Шетани.

Экон нахмурился:

– В этом нет никакого смысла. Посмотри, где оно. – Он показал снова. – Идти по крайней мере несколько дней.

– Это если у тебя две ноги.

Он посмотрел на нее.

– Ты и правда думаешь, что оно может передвигаться так быстро?

Коффи сжала губы, задумавшись.

– А что мы знаем о Шетани?

– Ну, говорят…

– Не догадки, – Коффи отмахнулась. – Что мы точно знаем?

Экон в задумчивости помолчал. Этот вопрос напомнил ему о том, как брат Уго расспрашивал его, когда он был еще мальчиком. Отвечай на вопрос, который я задаю, и отвечай на весь вопрос. Он помедлил.

– Мы знаем, что Шетани живет уже примерно век, не меньше, – сказал он. – Возможно, дольше.

– Что еще?

– Мы знаем, что Шетани нападает ночью.

– Всегда?

– Всегда, – Экон кивнул. – Есть закономерность. Люди пропадают после заката, потом их тела находят следующим утром на краю джунглей. Всегда в одно и то же время.

– А значит, эта тварь ночная и действует осмысленно. Она охотится, как классический хищник, отработанным методом. Найти добычу…

– …убить добычу…

– …и спрятаться.

– Последние нападения произошли три дня назад, – произнес Экон.

– Значит, сейчас оно прячется, – сказала Коффи. – Ждет, пока все не расслабятся снова. А значит… оно там, куда никто не пойдет. Никому до сих пор не удавалось так далеко забраться в Великие джунгли и вернуться. Я бы думала, что это место для него – безопасное убежище.

Экон посмотрел на карту, перемещая палец от Сердца к Лкоссе и обратно.

– Нам понадобится три-четыре дня, чтобы дойти туда, если… если у нас не возникнет проблем. – Он провел пальцем по краю джунглей. – Вот этот маленький участок, который отделяет Лкоссу от джунглей, называется пограничьем. Отсюда самый прямой путь к джунглям. Но здесь патрулируют Сыны Шести.

– Можно ли как-то пробраться мимо них?

Экон помолчал.

– Можно, но шансы малы.

– Значит, придется рискнуть, – сказала Коффи. Она потерла виски. – Слава богам, что, кроме нас, никто туда не полезет, – прошептала она. – Не знаю, что бы я делала, если бы все было еще запутаннее.

Экон проглотил слова, которые собирался сказать. Он как раз хотел сообщить Коффи об охотничьем отряде, но что-то остановило его. Что, если, узнав об этом, она откажется от их уговора? Что, если эта лишняя деталь все испортит? Нет. Он не станет рассказывать ей об охотничьем отряде, по крайней мере сейчас.

Коффи перевела взгляд с карты на него.

– Когда мы сможем двинуться в путь?

– Сегодня вечером. – Экон посмотрел на нее. – Если ты готова.

Коффи кивнула:

– Готова.

– Купим припасы, – сказал Экон. – Потом затаимся у пограничья до заката, чтобы пройти незамеченными. Если будем придерживаться этого плана, окажемся в джунглях до наступления ночи.

Последние слова он не стал произносить вслух.

И тогда начнется охота.

Невидимая нить. Адия

Впускать и выпускать.

Я усиленно моргаю, чтобы сдержать слезы, но все равно ощущаю вкус соли.

Впускать и выпускать.

Я не могу найти Тао, поэтому сегодня не поднимаюсь в наше секретное укрытие. Вместо этого я сижу дома у родителей, в своей крошечной спальне, со страхом ожидая, когда они вернутся с работы. Я знаю, что к тому моменту они уже получат сообщение из храма и будут знать о том, что сегодня случилось. Я уже представляю их разочарование, их стыд. На этот раз я заслуживаю и того, и другого.

На этот раз я действительно все запорола.

Даже сейчас мутит, когда я вспоминаю лицо Азаана, пятно на моей совести, словно пальмовое вино, пролитое на льняную ткань. Я помню каждую деталь: полные губы и прямой нос, угловатые очертания челюсти. Я помню, как сморщилось его лицо, когда он ощутил боль, помню его возглас.