Охота начинается

Экон не знал, что на него нашло, просто – еще не успев даже подумать – он бросился бежать. Он пересек расстояние, отделявшее его от Коффи, расставил руки и сбил ее с ног, прикрывая собой, когда они оба рухнули на землю. Она сжалась под ним, и он прикрыл ее руками и грудью. Он понимал, что его движения не смогут защитить ее от ярости грутсленга, но, может, пока эта тварь будет пожирать его, Коффи успеет убежать. Он взглянул на нее: она крепко зажмурилась, ожидая боли. Какая-то часть его хотела тоже закрыть глаза, но он был не способен это сделать. Он снова повернул голову к грутсленгу. Тот по-прежнему зловеще рассматривал его. Листья зашуршали, когда он заскользил к ним, сокращая дистанцию. Его внушительные серые уши зловеще колыхались на ветру. Он приближался, и в любую секунду один из бивней мог вспороть их тела. Экон задержал дыхание, приготовился, и тут…

Грутсленг застыл на месте.

Сердце Экона колотилось, как боевой барабан, когда он увидел, как монстр медленно повернул голову вправо. Проследив за его взглядом, Экон увидел, что именно заставило тварь остановиться. Луч золотого солнечного света проник сквозь кроны деревьев и упал прямо на украшенную драгоценным камнем рукоятку кинжала Коффи. В ярком свете один из темно-красных рубинов, которыми была инкрустирована рукоятка, блестел, как кровь – воплощение прекрасного зла. Чудовище высунуло раздвоенный язык, а затем хоботом подняло клинок и рассмотрело его, сосредоточенно прищурив черные глаза-бусины. Экон не шевельнул ни единой мышцей, ожидая, пока тварь закончит оценивать клинок. Прошла секунда, которая показалась вечностью, а затем существо обмотало кинжал хоботом и отвернулось от них. Так же быстро, как и появилось, оно уползло в глубину джунглей, и его поглотила тьма. Но Экон по-прежнему не шевелился.

– Оно ушло? – Голос Коффи, прижавшейся к его груди, звучал приглушенно, и Экон тут же отодвинулся и помог ей встать. Она смотрела в ту сторону, куда направился грутсленг, явно потрясенная происшедшим.

– Угу. – Экон оглянулся, пытаясь успокоить пульс. – Думаю, да.

Коффи снова перевела взгляд с деревьев на него и потрясенно спросила:

– Как ты это сделал?

– Сделал что?

– Откуда ты знал, что оно уйдет?

Экон кивнул на сумки, которые по-прежнему лежали в нескольких метрах от них.

– Я читал о нем раньше. Грутсленги – животные-собиратели.

Коффи нахмурилась:

– Что это значит?

– Они, как сороки, любят собирать всякую всячину, – объяснил он. – Особенно что-то ценное. У твоего кинжала-джино есть рубины на рукояти, и я подумал, что их будет достаточно, чтобы отвлечь тварь. – Внезапно он почувствовал себя виноватым. – Извини, что потеряла его, кстати.

– Ладно, я найду другой. К тому же я по-прежнему предпочитаю пинаться, – сказала она. – Я просто рада, что это сработало. В какой-то момент я подумала, что нам конец.

Экон усмехнулся:

– Не, он съел бы меня первым, обещаю.

Выражение лица Коффи внезапно изменилось, словно она только сейчас что-то осознала.

– Ты… ты прикрыл меня. – Она так медленно произнесла эти слова, словно говорила на каком-то иностранном языке, который едва понимала. – Почему?

Экон остановился. На самом деле он и сам не знал, почему так поступил, – просто сделал это, и все.

– Я… – Он запнулся. – Я просто вернул долг. Ты вчера помогла мне с пауками. Я решил, на этот раз моя очередь.

– Спасибо. – Голос Коффи прозвучал искренне, может, он еще никогда не слышал такой искренности в нем.

– Уф… – Экон потер затылок, внезапно ощутив тепло. – Не стоит благодарности. Ты проголодалась?

Коффи улыбнулась:

– Умираю от голода.

* * *

Они пошли дальше на север вместе, бок о бок. Хотя Экон мысленно отметил, что они так и не определились окончательно с дальнейшим планом, он осознал, что его это не возмущает. Он вдыхал, ощущая запах мха и густой земли – запах, которого никогда раньше не знал. Воздух был еще теплым, но не подавляюще жарким – почти приятным.

– Ах. – Коффи остановилась. Она подняла взгляд и показала на одно из деревьев высоко вверху: – Смотри.

Экон посмотрел на дерево, на которое показывала Коффи. Это было явно самое большое дерево, которое он когда-либо видел. Кора у него была яркого густого коричневого цвета, а на стволе виднелись округлые выступы, которые напоминали бородавки. Листья насыщенного зеленого цвета. Ветви склонялись вниз под весом больших красных фруктов, которых Экон никогда раньше не видел. Они были похожи на гранаты, но крупнее.

– Выглядит как мать джунглей. – В голосе Коффи, когда они подошли ближе, прозвучала нотка восхищения.

– Я собирался сказать – как бабушка.

Они остановились перед деревом, которое было выше них в несколько раз. В дневном свете фрукты, тянущие к земле ветви, будто блестели. От одного их вида у Экона потекла слюна.

– Думаю, мы только что нашли обед, – с триумфом произнесла Коффи. – И, возможно, ужин на ближайшие несколько дней.

– Подожди минуту. – Экон вытащил дневник Нкрумы из сумки и принялся листать страницы, пытаясь найти главу, которую читал раньше. – Подожди… – Он продолжал искать, чувствуя на себе взгляд Коффи.

– Ну?