Охота начинается

Экон нахмурился. Похоже, он долистал до конца ботанического раздела дневника, но не увидел никаких заметок или иллюстраций, похожих на дерево перед ними.

– Я ничего не нашел про него, но это не значит…

– Слушай, ты сам сказал, что этот твой Нкрума был экспертом по джунглям, – сказала Коффи, скрестив руки на груди. – А значит, если про это дерево там ничего не написано, оно безопасно.

– Думаю, нам все равно нужно проверить, чтобы убедиться…

Ничего больше не говоря, она прыгнула вперед, обхватив руками самую нижнюю ветку, и с удивительной ловкостью раскачалась на ней. Экон, одновременно несколько напуганный и впечатленный, увидел, как она подтянулась и добралась до следующей ветки, залезая выше и выше, пока не оказалась у него над головой.

– Коффи, осторожней… Ой!

– Береги голову! – Коффи озорно улыбнулась ему и затрясла одну из веток. На землю посыпались плоды. Они отцеплялись от ветки удивительно легко, дождем осыпая поляну под деревом. Экон нахмурился, когда еще несколько ударило его, но понял, что не может злиться. Через несколько минут Коффи снова посмотрела на него с дерева. Стоя на верхних ветках, она выглядела как древняя королева джунглей, обозревающая свои владения.

– Значит, так. – Она попробовала ногой ветку под ней, и та зашаталась. Она опустила взгляд, а затем недоуменно посмотрела на Экона. – Ой…

– Серьезно? – Экон попытался скрыть усталость и разочарование в голосе. – Ты знаешь, как залезать наверх, но не знаешь, как спускаться?

Коффи прищурилась:

– Не то чтобы мне это было нужно. В Ночном зоопарке у нас были лестницы.

Экон потер переносицу и осмотрелся вокруг.

– Прыгай. Я тебя поймаю.

– Прыгать?

Экон нахмурился еще сильнее:

– Или ты хочешь просидеть наверху всю ночь?

Немного помолчав, Коффи закатила глаза:

– Ладно.

Она спустила ноги вниз и болтала ими, свесив их с ветки.

– Я оттолкнусь.

– По моей команде, – сказал Экон. – Раз… два…

– Три!

Сердце Экона чуть не выпрыгнуло из груди, когда Коффи прыгнула на него. Он едва успел выставить вперед руки, чтобы ее поймать. Их тела столкнулись, он врезался спиной в ствол дерева и принял на себя большую часть энергии падения. Когда он открыл глаза, Коффи по-прежнему была у него в руках и выглядела недовольно.

– Ты закрыл глаза?

– Не специально, – защищаясь, сказал Экон. Сердце гулко билось. Он внезапно осознал, что руки по-прежнему лежат на талии Коффи и они оба очень близко друг к другу. Ровно три секунды он считал, как его грудь поднимается и опускается, когда он дышит, почти соприкасаясь с ее грудью. – Ну, я же поймал тебя.

Коффи отступила назад и начала собирать фрукты, которые стряхнула с дерева.

– Нам нужно много, чтобы как следует поесть. – Она посмотрела на него. – Я знаю, ты хорошо обращаешься с кинжалом, но… как насчет того, чтобы нарезать фрукты на мелкие кусочки?

* * *

Через несколько минут с помощью ханджари Экона они устроили небольшое пиршество. Массивные корни дерева были достаточно большими, чтобы использовать их вместо стола, а огромные листья стали тарелками. Коффи сидела по одну сторону корня, а Экон по другую. Надо признать, он надолго задумался, не следует ли ему вместе с фруктами проглотить и собственные осторожные слова о них. Они выглядели вкусными, когда висели на ветвях дерева, но после того, как их порезали на куски, начали источать аромат, не похожий ни на что, встречавшееся ему раньше, – яркий и сладкий, словно сам воздух вокруг пропитывался сахаром. Словно прочитав его мысли, Коффи ухмыльнулась:

– Видишь? – Она взяла кусок плода и засунула в рот. – Идеальный обед, несмотря на твое нахальство и желание командовать.

Экон заметил, что фрукт окрасил ее губы в темно-красный. Он по-прежнему смотрел на них, когда до него дошел смысл ее слов.

– Погоди. – Он отложил кусок фрукта, который ел, и нахмурился: – Я же не… нахальный?

Коффи подняла бровь.

– Вовсе нет! – возмутился Экон.

– А вот и да.

Он задумчиво откинулся назад.

– Я просто осторожный, – сказал он, немного помолчав. – Я имею в виду… в джунглях опасно, и мне не нравится видеть, когда люди, которые для меня важны, страдают. Это… – Он замолчал. – Ох, извини, это странно прозвучало.

– Нет. – Выражение лица Коффи изменилось. Ухмылка исчезла, а ее место заняло что-то, чего он не понимал. – Вовсе нет.

Некоторое время оба молчали. В тишине Экону показалось, будто в животе у пупка что-то загудело. Он не знал, как описать это чувство и что с ним делать. Поэтому быстро сменил тему.

– Этого монстра зовут грутсленг, – произнес он.

Коффи некоторое время смотрела на него, а потом будто пришла в себя.

– А.

– Есть легенда, что, когда шесть богов создавали мир, многие животные были не такими, как сегодня. Со временем боги разделили некоторых из них на двух отдельных животных, чтобы они были не так опасны, – объяснил он. – Говорят, что от грутсленгов произошли слоны и змеи, а эти создания невероятно сильны.

– Впечатляет, как ты использовал книжные знания, чтобы избавиться от него. – Коффи отправила в рот еще один кусок фрукта. – На самом деле просто восхитительно.