Охотник

«Криксайд Инн» остался в тех незапамятных временах, когда цветное телевидение было приманкой для постояльцев, как нынче беспроводной Интернет. Когда я вхожу, управляющий, пожилой мужчина с козлиной бородкой, листает стопку журналов о рыбалке. Он бросает на меня взгляд и решает, что ничего не хочет знать о моих синяках. Я получаю ключ и ковыляю в свой номер, а потом трижды возвращаюсь, чтобы перенести весь багаж. Что, конечно, бесполезно, учитывая, что я не намерен задерживаться здесь дольше, чем на день-два; надеюсь, этого времени хватит, чтобы прийти в себя и без приключений доехать до Остина.

На кровати я устраиваю себе гнездо, обложившись подушками, чтобы было легче сидеть. Утратив бдительность, я кладу ноутбук на живот — и вскрикиваю от боли. Центр синяка окружен кольцом приятного желтого отлива. Красота! Я почти уверен, что могу разглядеть марку ботинка, который носил дружок Эмбер.

Хадсон-Крик стал для меня болезненным тупиком. Единственный человек, с которым я хотел поговорить, чуть не отправил меня в больницу. Чтобы не быть полным лодырем, я решаю поискать в Интернете, нет ли у Челси знакомых, кто менее скор на расправу и с кем можно было бы поговорить. На старой фотографии в Инстаграме она в обществе «трех лучших подруг». Я узнаю Эмбер — раньше она стриглась короче и была посветлее. Две другие отмечены как Дженнифер и Лайза. Фотография сделана на кухне. Стоя перед камерой в пижамах и с банками пива в руках, девушки корчат рожицы. Ничего примечательного, всего лишь четыре девушки, веселятся в пятницу вечером.

Теперь одна из них пропала без вести, возможно, ее нет в живых. Другая зарабатывает на жизнь проституцией. Я нахожу фамилию Дженнифер: Норрис. На снимке в полицейской базе Монтаны она выглядит старше своих лет; ее задержали по подозрению в перевозке наркотиков.

Лайза Котлин сумела вырваться из города. Я нашел несколько свадебных фотографий в Тампе, на которых Челси поставила отметку «нравится». Жених на них в форме моряка. Хоть кому-то посчастливилось! Помимо этой троицы я не нахожу никого, кто поддерживал с Челси постоянную связь. Дженнифер исчезла с ее горизонта вскоре после того, как была сделана фотография в пижамах.

Чаще всего Челси постила пейзажи, котиков и собачек из Хадсон-Крик и окрестностей. Все это можно описать одним словом: одиночество. Такие снимки человек делает, когда бродит по ничем не примечательным местам, пишет со скуки сообщения и радуется, когда видит над чужим забором собачью морду, которую при некотором воображении можно счесть улыбающейся.

Я ничего не знаю о Челси, но эти фотографии приоткрывают ее взгляд на мир или по крайней мере раскрывают, что она считала достойным запоминания, чем хотела поделиться с другими. На последнем снимке, который она запостила, прежде чем пропала, красуется изголовье старинной железной кровати.

«Всегда такое хотела», — гласит подпись.

Эмбер снабдила этот пост комментарием:

«Знаешь же, сучка, что я тебя к нему привяжу!»

Игривые намеки такого рода я постоянно слышу у себя в аудитории. Не хватало еще читать то же самое в летние каникулы!

Хотя немного странно, что она купила новую мебель непосредственно перед тем, как удрать из города. Это не настолько маловероятно, как подписание накануне бегства нового договора аренды, но все же наводит на мысль, что решение уехать было принято в последнюю минуту. Я вздрагиваю от стука в дверь. Вставая, я морщусь от боли и при этом горжусь, что обходится без стонов: один вздох не в счет.

Я осторожно смотрю в глазок и вижу менеджера мотеля, который стоит с сумкой в руках. Я открываю дверь.

— Я что-то забыл?

Он показывает пакет.

— Джиллиан прислала вам кое-что на ужин. — Он указывает на раскладной столик под навесом. — Если вы туда дохромаете, сможем насладиться одним из последних теплых вечеров, прежде чем начнет холодать.

Я обуваюсь и выхожу. Меня уже ждет пиво. Я сажусь.

— Гас Уиллер, — представляется он, протягивая руку.

Я с удовольствием ее пожимаю.

— Все еще Тео Крей.

Он ставит на стол два пластмассовых контейнера, салфетки, и приправы.

— Надеюсь, вы не вегетарианец.

Я открываю свой контейнер. В нос ударяет ни с чем не сравнимый аромат бургера с беконом.

— Пытался быть, но каждый раз срываюсь. И сейчас сделаю это снова.

Сперва Гас не склонен болтать. Я тоже слишком сосредоточен на еде: стараюсь жевать аккуратно, чтобы снова не пошла кровь. Вечер чудесный. Гас перестает есть и любуется оттенками облаков, озаренных спрятавшимся за горы солнцем.

— Каждый вечер совершенно новая картина. Всегда другая — и ничего не меняется. — Он кивает в сторону города. — Не то что там.

— Давно вы здесь живете? — спрашиваю я, не секунду отвлекаясь от катошки фри.

— Я родился в Хелене. Сюда переехал работать учителем в средней школе в Квайт-Лейк. Потом перешел в школу для старшеклассников в Хадсон-Крик и дослужился до директора.

— Так вы учитель?

— Начал с этого. Потом дела все ухудшались, и я стал чувствовать себя надзирателем.

Кое-что я уже узнал от Джиллиан, но хочется услышать его версию.