Охотник и тень. Ты меня не поймаешь

– Извините, неудачно выразилась.

Бабка отмахнулась, ничуть не уязвленная моим замечанием.

– Как тебя зовут?

– Шели. То есть, Рашель.

– И откуда ты знаешь Яромира, Шели?

– А вы его тоже знаете?

Этот внезапный интерес был подозрительным. Бабка сдвинула рукав, обнажив смуглое запястье, и я ахнула, увидев цветную татуировку в виде грифона. Точно такая же была на руке у Яромира. Старушка испытывающе смотрела на меня. Я медленно подняла ладонь. Дождалась ответного жеста и быстро выбросила в воздух несколько сочетаний поднятых пальцев синхронно со своей собеседницей. Она прищурилась:

– Да ты полна сюрпризов.

В этот момент из приоткрытой двери вышел настолько высокий и крупный мужчина, что здоровяк-охотник на его фоне смотрелся просто ребёнком. Кожаные штаны были заправлены в сапоги, а рубашка расстегнута, несмотря на осеннюю прохладу. В глаза бросались мощные мышцы и яркие цветные татуировки, покрывающие тело от шеи до пояса. Грифона на его руке не было.

– Что тут у нас? – прогудел он, с любопытством разглядывая меня.

Я задрала подбородок, не желая показывать, что нервничаю, но старушка только отмахнулась:

– Иди погуляй. У нас тут женский разговор.

Гигант тут же послушно исчез.

– Так где я? И кто вы такая?

– Меня зовут Эльга, – представилась старушка.

Я не поверила своим ушам:

– Вы действительно были юнгой на «Грифоне»?

Бабка хитро улыбнулась:

– Давно это было.

– Так все эти истории про дракона, про пиратов и сокровища, неужели это всё правда?

Эльга отмахнулась:

– Драконов не существует, это всем известно. Ты в Авейро. Зачем ты сюда приехала и почему не зашла в обычные ворота?

– Там стояли охотники. Вы не знаете, зачем им понадобились девушки?

– Это просто. Им нужны слушающие, чтобы работать в башне.

– С каких пор их ищут на входе в город?

– Сегодня первый раз. Видно, совсем отчаялись.

– Почему? Я имею в виду, за это неплохо платят.

– Не дороже собственной жизни. Видишь ли, одна из слушающих пропала две недели назад. Её тело нашли на окраине со следами жутких пыток. И по городу ходят настойчивые слухи, что убил ее не беглый каторжник, как объявили стражники.

– А кто же?

– Один из охотников. Правда это или нет, неизвестно, но проверять на себе желающих нет. Девушки и раньше предпочитали держаться от башни подальше, а теперь и вовсе обходят ее десятой дорогой. А охотникам без слушающих никак. Видимо, теперь решили искать их сразу на въезде в город.

Старушка оглядела меня:

– Если бы ты не сообразила воспользоваться тайной тропой, тебя бы уже сцапали.

– Почему? Для этого ведь нужен дар.

– Да. Такой, как у тебя.

– Это невозможно, – уверенно отмахнулась я.

Наставник говорил, что мои способности во многом совпадали с возможностями охотников. Если они не могли слышать башню, то и я не могла. Старушка вздернула бровь, но не стала пытаться переубедить меня, только добавила:

– Держись от них подальше, если не хочешь проверить это на практике.

– Не имею ни малейшего желания, – честно сказала я. – Спасибо, что рассказали.

– На здоровье, – улыбнулась Эльга. Она ткнула смуглым пальцем в другую дверь, соседнюю с той, из которой появилась сама и татуированный гигант. – Выйдешь здесь, окажешься на окраине города. Днем там безопасно, спокойно иди все время на запад, выйдешь ближе к центру.

– Спасибо, – еще раз повторила я. – Мне бы жилье снять на некоторое время. Чтобы не обманули и не очень дорого. Не посоветуете?

– Трактир «Спящий дракон». Управляет там женщина по имени Доминика. Сошлись на меня, если будут проблемы.

– Спасибо! – радостно откликнулась я и тут же решила не делать этого без крайней необходимости. Я и без того уже нешуточно задолжала незнакомой старушке. Впрочем, если хотя бы часть рассказов Яромира была правдой, моими знаниями об Эльге можно было заполнить несколько книжных томов. Тем не менее, приставать к новой знакомой еще и с разменом золотых я сочла нетактичным.

Вместо этого пошарила в кармане рюкзака и вытащила оттуда деревянную фигурку. Яромир любил вырезать из дерева во время рассказов, и я частенько выпрашивала у него особо симпатичных чудовищ. Парочку я взяла с собой, когда сбежала с Эренсуна, толком не понимая, зачем. Протянула Эльге грифона с янтарными глазами и замялась:

– Возьмете? На память.

– Это он сделал? – лицо собеседницы показалось мне молодым и почему-то грустным.

– Да.

Эльга взяла грифона в руки и провела пальцем по развернутым крыльям.

– Не жалко отдавать?

– У меня другая есть.

У меня остался летящий дракон с хитрым взглядом, надежно спрятанный в потайном кармане рюкзака. На этом мы распрощались. Доминика приняла меня без вопросов, козырять именем Эльги не пришлось. В трактире как раз нужна была подавальщица, так что я нашла сразу и жилье, и работу.

Несколько дней прошли спокойно, пока я снова не столкнулась с охотниками, на этот раз на рынке. Меня вместе с ещё несколькими девушками отправили в башню для проверки. В башне оказалось, что мой дар отличался от способностей слушающих так же, как и от охотников. Я не могла видеть магических животных, которые использовались в виде кодов для проверки, но могла слышать башню.