Охотники на тъёрнов

- Не совсем, - поморщился его собеседник. - Но в целом это направление можно назвать бесперспективным. Если учёные готовы сами тратить деньги на свои опыты, пускай им будет на здоровье. Но государство не должно вкладывать средства в подобные проекты. Наши лекари хорошо умеют ставить людей на ноги после ранений. Этого вполне достаточно. А вот все эти многочисленные и дорогостоящие разработки, призванные найти лечение от старческих заболеваний...

Он сокрушённо покачал головой.

- То есть вы считаете, что старых людей лечить не следует?

Палейно такая логика определённо возмущала.

- Не совсем так, - откликнулся юноша. - Скорее я считаю, что государство должно вкладывать средства исключительно в те категории населения, которые могут ему отплатить, принеся какую-то пользу. А это в первую очередь молодые мужчины, способные воевать. Старики же пользу уже не принесут. Поэтому - с финансовой точки зрения - потраченные на них деньги выброшены на ветер. Увы, эта категория населения не несёт для страны никакой выгоды. Чем дольше они живут, тем большие убытки несёт государство.

- Возможно, это и звучит жестоко, но такова правда жизни, - поддержал его третий участник разговора. - Средства следует вкладывать лишь в те проекты, которые окупаются. Вам это скажет любой деловой человек. Хоть я и понимаю, что на войне, вероятнее всего, мыслят иными категориями.

Он устремил на Палейно откровенно сочувственный взгляд. Тот, похоже, начинал закипать.

- Чрезвычайно интересная дискуссия, - насмешливо вмешался, подойдя поближе, Винсент. - Послушать деловых людей бывает невероятно любопытно. Итак, вы, господа, планируете создать общество самоубийц, стремящихся сделать всё, от них зависящее, лишь бы не дожить до старости?

Рассудительный юноша перевёл на него безразличный взгляд.

- Вы хотели бы с нами поспорить? - без особого воодушевления осведомился он.

- Боже упаси, - беззаботно откликнулся Винсент. - Зачем же мне утруждаться и спорить с человеком, позицию которого можно радикально изменить в несколько секунд? Достаточно будет отрубить вам один палец на правой руке - и вы тут же измените своё мнение о том, как следует поступать государству с людьми, неспособными держать оружие.

Юноша воззрился на него, откровенно шокированный, а вот Палейно, напротив, весело рассмеялся.

- Неплохо сказано, молодой человек, - заметил он. - Радостно видеть, что среди молодого поколения есть люди, способные мыслить здраво.

Они отошли в сторону, оставив юных аристократов возмущаться в своё удовольствие.

- Не желаете что-нибудь выпить? - светским тоном осведомился Винсент, бросив беглый взгляд в сторону стоящего с подносом лакея.

- С удовольствием, - принял предложение Палейно.

Они прошли к расположенной у стены кушетке. Расторопные слуги поспешили поднести им бокалы, а затем, следуя указанию Винсента, поставили рядом блюдо с закусками. Для этой цели слуги передвинули к ним поближе маленький низкий столик.

Винсент присмотрелся к закускам. Сыры, морепродукты, овощи - вполне обыкновенные, но чрезвычайно изысканно нарезанные. Соль всем этим продуктам не помешает. Склонившись над подносом якобы для того, чтобы выбрать закуску, он дождался удобного момента, когда Конрадо выглянул в окно. И предоставил щепотке пореньевого порошка, которую заблаговременно выудил из кармана, потихоньку просыпаться на выложенные на подносе блюда.

- Новое поколение придворных чрезвычайно разочаровывает, - мрачно заметил Палейно, отворачиваясь от окна.

Винсент отхлебнул вина, привычно покатал по нёбу и проглотил.

- Все люди разные в любом поколении, - примирительно отозвался он. - А идиотов хватает везде и всегда.

- С последним не могу поспорить, - согласился Конрадо, также пригубив вино. Притрагиваться к закускам он пока не торопился. - Но времена и вправду настали другие. Люди, возможно, и прежние, вполне допускаю, что здесь вы правы. Но изменились правила игры. То, что раньше было бы высмеяно и осуждено, на сегодняшний день принимается на ура. Напомните-ка, откуда вы прибыли в Истендо?

- Из Лекардии, - не моргнув глазом, ответил Винсент.

Он отправил в рот крупную креветку.

Маркиз покивал, не торопясь следовать примеру собеседника.

- Увы. Единственный адекватный человек среди молодёжи - и тот иностранец, - печально заключил он. - Здешний двор загнивает, и тут ничего не попишешь.

- Будем надеяться, что его величество этого не допустит, - криво ухмыльнулся Винсент.

Конрадо покосился на него чрезвычайно мрачно, чем привёл Воина в замешательство. Однако объяснять маркиз ничего не стал.

- А вы много лет живёте при дворе? - спросил Винсент, решив направить разговор в нужное русло.

Палейно поморщился.

- Что вы, какое много лет, - откликнулся он. - Всего-то несколько месяцев. Я много лет воевал, а потом предпочитал держаться от дворцовой жизни подальше. - Конрадо взял с блюда кальмара, но не спешил отправлять его в рот. - Я, знаете ли, терпеть её не могу.

Он, наконец-то, съел кальмара и потянулся за вторым.