Охотники на волков

– Если не вернусь сегодня вечером, – ответил Родерик, – не портите себе кровь из-за меня! Если дело примет удачный оборот, разобью там свой лагерь, чтобы с утра вновь приняться за поиски.

Когда Род добрался до места, он, не теряя времени, перешёл на другую сторону холма, расположенного против ложбины. Он ещё раньше пришёл к заключению, что со стороны дороги, по которой он шёл, спуск невозможен. Следуя этими холмами, хотя ещё и неисследованными, он тем не менее не подвергался опасности сбиться с дороги. Ложбина всё время указывала ему путь.

К великому своему разочарованию, он вынужден был признать, что и южные стены этой бездны так же отвесны, как и северные: два часа подряд он тщетно искал какой-нибудь щели, куда бы мог пролезть и начать спуск.

Горный хребет стал покрываться лесом, почти на каждом шагу виднелись следы лесной дичи. Но Род не обращал на них внимания. Его интересовало другое обстоятельство: деревья всё ниже спускались к пропасти и в конце концов покрывали её. Юноша понял, что, привязав себя длинным ремнём от лыж к дереву, он сможет при помощи рук приступить к спуску.

На этот раз Род не обманулся в своих надеждах, и через пятнадцать томительных минут в полном изнеможении, но торжествуя победу, он оказался на дне ложбины.

Над ним с одной стороны высился лес, с другой – чёрные скалистые стены. У его ног резвился тот самый маленький поток, которому он в мечтах своих приписывал первостепенную важность. В одних местах поток был скован льдом, в других быстрота его течения сломала ледяной покров.

Родерик, продвигаясь вперёд, приближался к самой узкой части ложбины, к той, на которую он бросал сверху такие жадные взгляды. Там царил мрак, жуткий и безмолвный, как в могиле. Мальчику казалось, что души мертвецов стоят на пороге этого волшебного мира и стерегут его сокровища, но тем не менее глаза его весело блестели.

И он продолжал идти всё дальше и дальше. Коридор, которым он шёл, становился всё уже. Высокие стены сдвигались над его головой, и темнота становилась всё гуще. Никаких звуков, только монотонный шум потока, обдававшего пеной скалистые стены. Ни шёпота деревьев или кустарников, ни пения птиц, ни чмоканья белок. Всё спало здесь мёртвым сном. Только временами Род слышал, как проносился там, в вышине, порыв ветра, но дуновение его не долетало сюда, в бездну. Снег заглушал шум даже его собственных шагов. Лыжи он прицепил на спину.

Вдруг он вздрогнул. Град мелких камней посыпался к его ногам с таким шумом, что среди этой тишины казался грохотом падающей лавины, и внезапный порыв ветра ударил ему в лицо. Он остановился, повёл плечами. Но то была только большая сова, которую Род потревожил в её дыре.

Родерик продолжал свой путь по течению потока. На каждом шагу он останавливался, поднимал целыми пригоршнями камни и гальку, беря их из русла потока или с его берега. С сильно бьющимся сердцем он рассматривал их, когда позволял ему луч света, пробивавшийся сверху. Иногда ему казалось, что камень играет и другим светом, и тогда трепет охватывал его… Но Род ничего не находил. И тем не менее ничто не могло поколебать его веры. Наоборот, его уверенность росла и крепла. Золото таилось где-то здесь, непременно здесь!

Что-то неуловимое, неведомое, таинственное, носившееся в воздухе, влекло его за собой. Его поступь стала лёгкой, воздушной, как будто он опасался шумом шагов разбудить своего заклятого врага, и вдруг он увидел его перед собой: это было живое существо. Оно не слышало его шагов, и потому казалось непугливым зверем. Но это была только лисица. Не успело животное заметить его присутствия, как он прицелился и выстрелил.

Эхо повторило выстрел много раз, и он как гром пронёсся над бездной. Раскаты его грохотали в жутком мраке, отскакивали от одной стены, ударялись о другую и вновь повторялись, всё более и более затихая. Это было так страшно, что Род два раза вздрогнул и стоял, как прикованный к месту, пока не заглох вдали последний отзвук раскатов. Только тогда он подошёл к лисице, замертво упавшей на снег.

И вдруг глухая бездна огласилась его криком:

– Серебристая лисица!

В течение нескольких минут Род любовался своей добычей. Судя по тому, что рассказывали ему Ваби и Мукоки, шелковистый мех одного этого зверька стоил больше, чем все шкуры, собранные уже в их хижине.

Очарованный несомненным великолепием ущелья, Род забыл о беге времени. Теперь же он отмерял милю за милей. Только раз остановился, чтобы утолить жажду. И когда посмотрел на часы, с удивлением заметил, что было уже три часа дня.

Сейчас нельзя было и помышлять о возвращении домой. Через час спустится ночь и соединит свою темноту с мраком ложбины. На ближайшем удобном месте Род сделал привал, сбросил на землю мешок и расположился под защитой нависшего над ним утёса.

Глава XIII Сон Родерика

А пока наш юный авантюрист подкреплял свои силы, расположившись под небом, усеянным звёздами, узенькая полоска которого едва виднелась над тесной ложбиной, безмолвный холод всё крепче и крепче окутывал его.