Охотники на волков

Случайно скользнув взглядом по разбросанным там и тут остаткам коры, предназначенной для растопки, он вдруг замер. Ну конечно же… Кора! С неожиданной ясностью Род увидел тот таинственный предмет, за обладание которым бились два скелета. Это был свиток. Свиток из берёзовой коры. И в тот же момент Род вспомнил, где ещё – но уже не во сне, а наяву – он видел точно такой же свиток, и понял, что он собой представляет. Карта! Несомненно, это карта.

От предчувствия неожиданной удачи у него перехватило дыхание, ведь если его догадка верна…

Он слабо взмахнул рукой, как бы стараясь отогнать эту мысль, всё более настойчиво сверлившую его мозг, но она не отпускала его, возвращаясь снова и снова. Он всё ещё боялся поверить себе, всё ещё сомневался – а вдруг это сон?

Однако пора было собираться. Погода начала портится, а ему ещё предстояло пройти ложбину и взобраться на скалы, прежде чем ожидаемый, по всем признакам, снегопад заполнит лощину снегом и сделает её неприступной.

В том месте, где Род убил серебристую лисицу, он приостановился на мгновение. Он старался припомнить, как выходят из своих нор лисицы, парами или в одиночку, и пожалел, что не осведомился на этот счёт у Ваби и Мукоки. Он отчётливо видел на некотором расстоянии от себя лисью нору в скале, откуда показалась её голова, и любопытство толкнуло его сделать крюк и подойти к этому месту.

Каково же было его удивление, когда рядом со следом лисьего бега он обнаружил отпечаток пары лыж! Кто-то был здесь после его прохода и лисьего бега? Следы лыж действительно перекрывали следы лисьих лапок. Кто же этот неизвестный? Ваби и Мукоки, пустившиеся в путь за ним? Но в таком случае как же они не встретились? Он тщательнее осмотрел след. Он отличался и длиной и шириной как от следа лыж Ваби и Мукоки, так и от его собственных. Этот след мог принадлежать только чужому человеку.

А этот чужой человек застал его здесь или нет? Род не сводил глаз с дороги и держал ружьё наготове. Он продолжал идти по этой новой тропе, сделав так ярдов сто. Здесь незнакомец остановился, как заключил Род по утоптанному снегу. Несомненно, чтобы прислушаться и выследить его.

Во всяком случае, отсюда путь незнакомца сворачивал в сторону тропы, проложенной белым юношей, соединялся с ним и окончательно с ним сливался.

Род не сомневался уже более, что один из этих злополучных вунгов прошёл здесь. Быть может, индеец находится в засаде, за скалой, готовый подстрелить его. Но выход оставался только один – продолжать свой путь. И Род принял именно это решение.

Следы лыж снова раздваивались. Лыжи незнакомца взяли курс налево, в сторону узкой щели, зиявшей в скалистой стене. С ружьём наготове, Род последовал туда же. Велико же было его удивление, когда он понял, что щель эта продолжалась и в скале, превращалась там как бы в настоящую расщелину, шириной около четырёх футов, и круто поднималась до самой вершины горного хребта, окаймлявшего ложбину. Незнакомец прошёл здесь и взобрался по расщелине, сняв предварительно лыжи.

Это обстоятельство было некоторым утешением для Рода. Через эту почти невидимую расщелину неведомый враг удалился, не думая уже о нём.

Но все эти таинственные появления и исчезновения объявленных вне закона индейцев в такой близости от их стоянки внушали в конце концов тревогу. Вопреки оптимизму Ваби и Мукоки Род не мог не признать, что внезапные и странные передвижения индейцев не поддавались объяснению. У Рода был проницательный ум, умевший строить логические выводы на основании даже таких фактов, которые не приобрели ещё полной очевидности.

Для него не было сомнений. Краснокожие знали об их присутствии в старой лачуге. И если они ни разу не показались, если они ни разу не испортили и не унесли их капканов, то тем больше оснований их опасаться.

Тем не менее Род, может быть ошибочно, решил оставить эти подозрения при себе. Он искренне думал, что Ваби и Мукоки, благодаря своему воспитанию, были лучше подготовлены к истолкованию подобных фактов и более компетентны в законах, обычаях и опасностях тайги.

Глава XIV Тайна скелета

Незадолго до полудня Родерик появился в котловине, где на берегу маленького озера находилась старая хижина. Он был в весёлом настроении, так как, за отсутствием золота, нёс из ложбины в своём мешке весьма солидное, хотя и небольшое состояние: шкуру серебристой лисицы. Груз не давил его плечи, и он заранее радовался, каким сюрпризом для Мукоки и Ваби будет его добыча.

Приближаясь к хижине, он нарочно принял вид человека усталого и вконец разочарованного. Эту ему удалось, несмотря на тайное желание смеяться от радости. Ваби, поджидая на пороге, встретил его с насмешливой улыбкой, а Мукоки приветствовал его знакомым нам кудахтаньем.

– Ага, вот и наш Род! – закричал Ваби, смерив его с ног до головы. – Не будете ли так любезны, дорогой друг, немедленно же показать нам ваше пресловутое сокровище?

Но, несмотря на эти насмешки, на лице Ваби можно было прочитать, что возвращение товарища было большой для него радостью.