Охотники парящих островов

Путь сквозь лесные чащобы оказался непростым. Лара чувствовал себя среди деревьев и болот, как дома, но даже Дарт выбивался из сил прежде, чем солнце начинало клониться к западу, – и тогда охотница объявляла привал на ночь. Куда хуже приходилось Колину и Амелии. Алхимик, которому в Ордене не полагалось особой физической подготовки, каждое утро встречал хмурым взглядом, в котором будто смешались все беды объятого восстанием Острова. Он не жаловался в открытую, но сделался угрюмым и неразговорчивым. Немного оттаивал лишь на привалах. В отличие от него Амелия, которой дорога наверняка казалась смертоубийством, старалась не унывать и не пасть окончательно духом. Спутники избавили ее от всей ноши, но она еще не полностью оправилась после отравления и до сих пор держалась исключительно на собственном упрямстве и оставшихся лекарственных зельях. Последние она принимала утром и следующие полдня шла вполне ходко, однако действие лекарств истекало – и тогда силы покидали Амелию. Принимать стимуляторы чаще запретили ей в один голос Дарт и Колин. Слишком хорошо оба знали последствия неконтролируемого употребления подобных зелий: организм довольно быстро истощался, что приводило к весьма неприятным последствиям вплоть до тяжелых проблем с внутренними органами. Будь у нее нужные снадобья, Амелия смогла бы свести побочные эффекты к минимуму, но их не было. А потому вторую половину дня девчонке попеременно помогали то Дарт, то Колин.

Отношения алхимика и Амелии в это время сошли практически на нет. Оба настолько уставали, что их тайные разговоры и смешки отступили на второй план. Дарта такое изменение почему-то радовало. Он был уверен, что не испытывает к девчонке никаких глубоких чувств – она ему друг, и не больше. Но все равно что-то глодало изнутри, когда «голубки» обнимались и шептались. Теперь же все встало на свои места.

Прямых нападений местных тварей пока удавалось избегать. Лара умело вела свой небольшой отряд днем, а ночью путники разводили большой жаркий костер, который поддерживали до самого утра. К огню сходились и сползались какие-то создания, но они всегда держались на почтительном расстоянии, предпочитая выжидать, пока потенциальная добыча сама выйдет в темноту. Добыча себе такого не позволяла.

– Что ты знаешь об отрогах Мертвецов? – спросил Дарт Лару на одном из привалов. Парень все пытался понять, что им делать, когда они наконец доберутся до цели своего путешествия. Он много раз пролистал блокнот отца, прочел каждый символ, каждую формулу, рассмотрел каждую зарисовку – ничего. Казалось, все это было абсолютной бессмыслицей, ничем не связанной между собой, и блокнот попал в руки Дарта случайно – просто вывалился из кармана отца, когда тот оставлял наказ Рыбьему Глазу.

– То же самое, что и все. – Охотница стянула сапоги, вытянула к огню ноги и блаженно жмурилась после ужина. Сегодня в пути им удалось подстрелить пару кроликов.

– Я ничего не знаю, – сказал Дарт.

– Я имела в виду местных. Колин, может, ты расскажешь?

Алхимик дремал, прислонившись спиной к дереву. Он даже свою порцию каши с мясом не доел, так и держал миску в руках, рискуя опрокинуть ее содержимое в траву.

– Не тронь его, – Дарт приложил палец к губам, понизил голос. – Пусть спит.

– Собственно, рассказывать особенно нечего. Отроги – место поганое, и люди там не живут. Совсем.

– Почему? Если я правильно понимаю, это горы. А значит – камень. И это как минимум. Возможно, какие-то металлы.

– Камня там навалом, – кивнула Лара. – Насчет металлов не знаю. Еще во времена основания Острова в отрогах, тогда они назывались как-то иначе, действительно организовали каменоломню. Даже не одну. Дела шли хорошо, камень оттуда доставлялся во многие города. Половина Ванд-Долла построена из него. Но однажды все, кто работал на тех каменоломнях, заболели разом. В одну ночь.

– Не совсем так… – не открывая глаз, промямлил Колин. Он поставил миску с кашей на ногу, тяжело вздохнул. – Это была не совсем болезнь. Скорее – проклятие. Его невозможно снять или вылечить.

– Проснулся, – поморщилась Лара. – Ну, так просвети нас, как все было на самом деле?

– Да, в общем, все так. Сегодня вечером люди полны сил и здоровы, а назавтра чувствуют дикую слабость. Проходит несколько дней – и они умирают.

– Все? – спросила охотница. Она приподнялась на локтях, сощурилась, видимо ожидая какого-то продолжения. – Не уточнишь, как именно они умирают?

– А надо?

– Конечно. Возможно, тогда твои друзья передумают лезть в те замечательные края.

– Ну хорошо… – Колин уселся поудобнее, отставил кашу. – В мой второй год обучения в Ордене нам удалось побывать на выпускном экзамене старшего курса алхимиков и лекарей. Пробрались тайно, посмотреть, что ожидает нас самих через несколько лет. Вот… Одним из испытаний для лекарей было определение причины смерти человека. Выпускнику выдавали труп – что хочешь с ним делай, но причину назови.

– Гадость какая, – пробурчала Лара. – Неудивительно, что вас не любят в народе. Души, говорят, у вас нет.

Колин на замечание не отреагировал.