Охотники за морскими кладами

Хитроумные телеуправляемые аппараты стали идеальным инструментом глубоководных работ; их использование осложняется лишь их стоимостью. Устраняется множество опасностей, поскольку управляющие ими люди находятся на борту судна, и их использование стоит меньше любых других систем для осуществления работ на больших глубинах. Оператор ТПА сидит в комфорте на борту судна, пилотирует робот при помощи джойстиков и наблюдает за его действиями на телевизионном экране. Он может использовать осветительные системы аппарата и его камеры или применять его манипуляторы для подъема объектов с любой глубины.

Проект, иллюстрирующий все преимущества телеуправляемых подводных аппаратов, — это исследования «Центральной Америки». «Центральная Америка» была самым роскошным судном, курсировавшим между Нью-Йорком и Панамой, где на него загружалось золото и золотоискатели из Калифорнии. За четыре года корабль прошел полный маршрут сорок три раза, при этом на его борту было перевезено на Западное и Восточное побережья более одной трети всего драгоценного металла, найденного в Калифорнии. 9 сентября 1857 г., через день после выхода из Гаваны, на пути в Нью-Йорк «Центральная Америка» попала в ураган. Судно начало набирать воду, терять мощность и затонуло. Выжило при этом всего пятьдесят три человека.

Гибель колесного парохода стала одной из самых серьезных морских трагедий в XIX в. в Америке — она унесла 425 жизней. Она также стала серьезной экономической катастрофой. С «Центральной Америкой» на дно ушло три тонны золота, что повлекло за собой волну закрытий банков и стало одной из причин «великой паники» 1857 г.

В начале 1980-х Томми Г. Томпсон, инженер-океанограф, специализирующийся на глубоководных разработках, заинтересовался объектами, затонувшими на больших глубинах. Он и Боб Эванс, геолог, потратили несколько лет на сбор информации о различных погибших судах, прежде чем сделали своей целью «Центральную Америку». В 1985 г. к ним присоединился журналист Барри Шатц, и вместе они организовали Columbus-American Discovery Group. Им понадобился год на сбор полутора миллионов долларов для финансирования проекта. Большая часть этих денег поступила от их друзей и соседей из Огайо.

Но еще до того, как был отложен первый доллар на проект, они начали проектировать «Немо» — революционный телеуправляемый аппарат. В отличие от всех существовавших на тот момент аппаратов, предназначенных скорее для разведки и сбора образцов, «Немо» был разработан с учетом всех особенностей тяжелых работ и функций, необходимых при обследовании «Центральной Америки» и подъема его сокровищ. Томпсон, глава проекта, собрал команду, каждый член которой обладал многочисленными талантами. Все они уже имели опыт поиска и подъема сокровищ с морского дна. Приключение началось летом 1986 г.

После изучения газет и архивных записей XIX в. область поиска ограничилось площадью в 1400 кв. миль, в десять раз превышающей зону поисков «Титаника». Используя сонар и сканеры, они закончили поиск за сорок дней. Одна из наиболее многообещающих целей была обнаружена в 160 милях от Чарльстона, Южная Каролина, на глубине 2438 м. Тем не менее проверить находку было невозможно, поскольку «Немо» еще не был завершен. Таким образом прошел еще год, пока было получено подтверждение, что это действительно «Центральная Америка».

8 июля 1987 г. была поднята первая находка — кусок угля-антрацита. Охотники за сокровищами незамедлительно поспешили в суд округа Норфолк, Вирджиния, где представили уголь в качестве доказательства того, что найденное судно действительно «Центральная Америка». Судья предоставил им эксклюзивные права на затопленный корабль и все находки. По мере того как на протяжении лета происходило исследование и картирование объекта, неоднократно появлялись конкуренты, заявлявшие, что рэк находится на территории, на которую не распространяется юрисдикция правительства. Томсон и его команда выяснили, что «Немо» нуждается в ряде переделок, и приняли решение не начинать подъем золота до тех пор, пока не будут решены все правовые вопросы. К наступлению следующего лета их адвокаты продолжали активные действия.

Чтобы сохранить свои права, они продолжали исследовать судно при помощи «Немо» и сумели поднять бронзовый колокол, окончательно подтвердивший, что найденное судно — «Центральная Америка». Только к июлю 1989 г. конкурирующие кладоискатели потерпели полное поражение в суде, и Columbus-American Discovery Group получила «зеленый свет» для подъема сокровищ.