Охотники за пиратами

Теперь им было ясно, что Баннистер был толковым капитаном, который не стал бы кренговать свое судно в таком открытом и уязвимом месте, как воды возле острова Кайо-Левантадо. Однако это не означало, что «Золотое руно» не покоится сейчас на морском дне где-то неподалеку от этого острова. Всего лишь в миле в северном направлении, на берегу главного острова Доминиканской Республики имелось несколько пляжей, на которых пиратский капитан мог кренговать свое судно. Чаттертон отметил каждое из тех мест, которые выглядели достаточно большими для того, чтобы можно было спрятать большое парусное судно. Если «Золотое руно» затонуло в районе какого-нибудь из них, о нем все равно можно было бы сказать, что оно пошло ко дну возле Кайо-Левантадо – как с самого начала и заявлял Боуден. Чаттертон и Маттера решили, что они возобновят поиски на рассвете и не остановятся до тех пор, пока не найдут судно Баннистера.

На следующее утро, когда экипаж загружал свой катер, Клаудио – человек, которого Маттера нанял в качестве своего рода агента безопасности – привел на виллу местного рыбака. Тот рассказал, что несколько дней назад видел у западного пляжа острова Кайо-Левантадо дорогостоящий катер, предназначенный для дайвинга. Он не заметил, чтобы кто-то нырял с него в море, но видел, как экипаж вытягивал из воды какие-то электронные устройства.

У Чаттертона и Маттеры было два возможных объяснения этого факта. Данный катер могли нанять любители подводного плавания по выходным. Электронные же устройства, возможно, представляли собой купленные в каком-нибудь универмаге металлоискатели, при помощи которых эти ныряльщики пытались обнаружить какие-нибудь затонувшие сокровища – обычная туристическая прихоть в этих местах. С другой стороны, этот катер мог принадлежать конкурирующей компании, которая занимается поиском затонувших судов и которая, узнав, что Боуден подбирается к «Золотому руну», захотела его опередить. Первое предположение не вызвало ни у Маттеры, ни у Чаттертона ни малейшей тревоги. Второе же грозило стать для них ударом кинжала в спину.

На протяжении более тридцати лет Боуден имел продлеваемую лицензию, выданную ему правительством Доминиканской Республики и наделяющую его исключительными правами относительно поиска и подъема на поверхность любых обломков затонувших судов в пределах довольно большой акватории, включающей в себя залив Самана. Формально это означало, что никому – ни частному лицу, ни организации не разрешается искать затонувшие суда на этой территории. В действительности же было почти невозможно остановить других претендентов на обнаружение затонувших кораблей. Дело в том, что площадь этой территории была уж слишком большой для того, чтобы ее можно было регулярно патрулировать, и, в любом случае, у тех нескольких судов военно-морского флота, которые базировались в данном районе, не имелось достаточно топлива и прочих ресурсов для того, чтобы защищать законные интересы охотников за сокровищами.

Однако неприятности на этом еще только начинались.

Если какому-нибудь третьему лицу удавалось обнаружить затонувшее судно в пределах территории, на которую распространялось действие выданной кому-то лицензии, оно могло подать ходатайство в Министерство культуры – государственное учреждение, отвечающее за культурное наследие страны, – и попросить предоставить ему права на обнаруженное им затонувшее судно. Обычно Министерство культуры отвергало такие ходатайства, тем самым действуя в интересах обладателя лицензии, однако если это третье лицо обладало хорошей репутацией – например, являлось широко известной компанией, занимающейся поиском и подъемом на поверхность обломков затонувших судов, или исследовательской организацией от университета – и могло доказать, что это затонувшее судно, скорей всего, так никто бы и не нашел, если бы его поисками серьезно не занялось это лицо, то тогда оно могло в этом споре выиграть. Вот это-то и взволновало Чаттертона и Маттеру больше всего. Боуден потратил последние несколько лет на работу с большим галеоном «Консепсьон», затонувшим на Серебряной банке, находящейся более чем в одной сотне миль от залива Самана, а потому любой новоявленный конкурент запросто сможет заявить, что Боуден уже давно забросил поиски «Золотого руна». Если Министерство согласится и предоставит права на затонувшее судно такому конкуренту, это положит конец мечтам Чаттертона и Маттеры о том, чтобы найти пиратский корабль.

Впрочем, присутствие возле этого острова катера, предназначенного для дайвинга, пусть даже напичканного высокотехнологичной электроникой, не должно было волновать Чаттертона и Маттеру. Ученые и исследователи частенько приплывали сюда на своих судах, чтобы изучать китов и других морских живых существ. Однако память об одном инциденте, произошедшем год назад, все еще давила им на психику.