Охотников. Нулевой потенциал

От огня пришлось отказаться: магию я тратить не стал, а разжечь по-людски в Нутре не из чего было. Но припасы, заботливо сворованные Аннушкой в избушке, и без разогрева заходили отлично. Картошечка отварная, холодная, суховатая, рассыпчатая, да несколько ломтей вяленого мяса. Я так проголодался, что на возможную ядовитость пищи и внимания не обратил. К тому же, если чудище в обмотках и железе человеком было, значит, и еду принимало человеческую.

Воды нам едва хватило, но мы не жаловались. Набив животы, вырубились под тихое мерцание моих сигнальных заклятий.

А утро разбудило меня стоном Аннушки. И отнюдь не сладострастным.

— Голова болит, Матвей, — страдальчески пожаловалась она. — Словно сваи вбивают прямо в мозг. И тело ломит, как в лихорадке. Простыла, что ли…

— Нет. Это Гниль тебя пить начала. Время на исходе. Держись, Аннушка. Будем выбираться.

— Может, снадобье?

— Нельзя. Оно жизненную силу твою укрепит, считай, добавки Гнили положила. Здесь Нутро выжженное, тянет слабо. Как выйдем наверх, станет хуже.

— Не дойду я, — ухватила суть АнМихална. И произнесла-то спокойно. Отстранённо как-то. Словно не о себе.

— Дойдёшь, Аннушка. Пока сможешь, идти будешь. Как совсем невмоготу станет, я тебя в кокон запечатаю. От Гнили защитит на время, но своими ногами уже идти не сможешь. Донесу.

АнМихална хмыкнула недоверчиво, но спорить не стала.

— Раз времени мало, давай решать, как выбираться. Ты сориентироваться сможешь, куда нам?

Я покопался в своей поклаже и достал карту.

— Каждый скрал, что нужным счёл, — усмехнулась АнМихална. — Мы отличная команда, Матвей.

— Я тоже в этом убеждён. Скажи, ты сможешь по этой карте разобраться, где мы? Я-то страну три века не видел. Тем более, говоришь, Гниль пожрала большую часть.

Аннушка подхватила волосы шнурком, склонилась над картой, освещённой слабой искоркой. Какое-то время водила пальцем, бормотала неразборчиво, мычала под нос, кивала самой себе. Я смотрел её пантомиму, изнывая от нетерпения, но не вмешиваясь. Доверие к АнМихалне окрепло за проведённые в Гнили дни. А на поверхности мне вообще, возможно, придётся ей довериться всецело.

— Так, смотри, Матвей. Место, где мы с тобой из паучицы снадобья варили, здесь. Там рядом деревня была, Опрядовка. Деревья очень приметные росли, с полыми стволами. Там Гниль накатила, а потом отступила. Но растительность изменилась уже. Потом добычу деревьев наладили, на скорофоны.

— На что?

— А, не важно. Из них-то мы колб и наделали. Выскочили, видать, сюда. Где два жимедя напали. Вот, гляди, похоже?

— По направлению похоже, — согласился я.

— А дальше за паучицей прыгнули куда-то…

— Смотри, — оживился я. — Вот луг. Лес его огибает. Огромный, зараза. Вот, похоже, избушка. Метка стоит, по направлению верно.

Мы перевели взгляды на область с чистым небом. Неровная трапеция, тщательно заштрихованная чьей-то рукой. Без пояснений, без деталей. Но пометки — схематично изображённый череп — двоякого толкования не допускали. Не зря я побоялся туда соваться.

Поползав над картой ещё с десяток минут, мы определили приблизительно наше местоположение. Поспорили дважды над поворотами, которые проскакивали бегом. Но я прогулялся до ямы, запомнил расположение уходивших от неё двух тоннелей и, вернувшись, уверенно ткнул пальцем.

— Здесь.

— Смотри, Матвей. Тоннели по-разному отмечены. Мне кажется, где чернила потемнее, те к сердцу ведут. Вглубь. А где посветлее, там к поверхности.

— Дельное замечание. Умница, АнМихална. Выходит, нам с тобой сейчас в левый ход, потом в правый, потом ещё раз налево, и выскочим аккурат к Грани.

— Да. Предполагаю, около села Жадники. До Приморска километров двести будет. Я смогу своих людей вызвать, сил хватит.

Я не был уверен, что хочу вновь попасться в лапы к «Аннушкиным людям», и она считала мою заминку правильно. Помялась сама, потом тихо произнесла:

— Матвей Павлович, у меня к тебе будет предложение. Тебя не просто так ко мне в Приморск отправили. Казалось бы, Шестерню в столицу нести надобно, там ждут недостающий артефакт в крепость. Но родители твои были верхушкой айсберга. Зреет заговор. И мы надеялись, что ты сможешь пролить свет хотя бы на часть его.

— Меня месяц допрашивали с ментальным пристрастием. И всё мимо.

— Знаю. Не сердись. Ты спрашивал, почему я тебе поверила. Я не просто маг жизни, Матвей. Я менталист. Сильный и не вполне обычный. Я умею взламывать, умею потрошить. Но, кроме того, я хорошо чую человечье сознание. И всегда точно знаю, когда человек врёт. Я должна была тебя просканировать и решить, что с тобой делать дальше.

— И что решила?