Охотников. Нулевой потенциал

Я и зашагал, продолжая прикидывать в уме. Чем-то военным от одёжки тянет. Что за Аннушка на моём пути встретилась? И за какой тварью я ей сдался? Напрягая чутьё изо всех сил, я уловил слабые колебания. Будто уши подушкой зажал. Магия в Анне Михайловне жила, но непростая. Незнакомая. Намёк на военный стиль позволял предположить, что барышня каким-то боком затесалась в государственные люди. Что ж, зайдём с козырей.

— Анна Михайловна, мне в Артель срочно надо попасть. В любой ближайший штаб. За помощь отблагодарю. У вас в лесу Гниль расползается.

Аннушка сбилась с шага и недоверчиво посмотрела на меня.

— К какой же Артели Ваше несиятельное Сиятельство успело приписаться?

Я удивился неожиданному обращению. Но, видать, девица меня с кем-то путает. Павловичем вон величает.

— Анна Михайловна, не шутят с подобным. В Артель Пригранья. У вас в лесу Гниль на две сотни шагов прыгает, тут срочно отряд нужен, пока твари людей не обглодали. Я помогу. Только до штаба проводите.

Неждана смеялась красивее. Серебристо, будто колокольчик. Аннушка гоготала от души, громко, свободно, как не пристало ржать благородной девице. Хотя, с чего это я взял, что она благородная?

— Ладно, Матвей Павлович, удивил, — отсмеявшись, признала она. — Либо и вправду тебя по головушке-то хорошо приложили, либо ты враль, каких свет не видывал. Сажайте его.

Куда ж сажать в чистом поле, не картошка, вроде. Но загадка разрешилась быстро: за ближайшими кустами я увидел… нечто. Большая железная повозка на резиновых колёсах, черная, как пригоревший в печи хлеб. Ни оглоблей, ни лошадей.

— Анна Михайловна, да такую и восьмёркой не утянешь! Лошадки-то разбежались. Может, мы по старинке, на своих двоих?

Взгляд у Аннушки стал задумчивым, а мужики с лязгом открыли дверь, пихнули меня внутрь и захлопнули обиженно заголосившее железо. Петля на ногах снова стянулась, и я повалился кулём, не справившись с равновесием, и саданулся носом о деревянную лавку. Провожатые мои, включая Аннушку, уселись спереди, за прочной решёткой. Не успел я подняться, как повозка зарычала, задрожала, дёрнулась вперёд и затряслась на ухабах.

Эх, маловато я за жизнь ругательств выучил! Сейчас хотелось завернуть что-нибудь, от души. Шатаясь, я скукожился в углу, схватившись ладонями за лавку, и пересмотрел своё положение. Если Аннушке подвластная такая неведомая магия, что может железную повозку заставить двигаться без лошадей, то сильна должна быть баба, чтоб ей ведьма плешивая в портки наплевала.

Бабы, если уж рождались с силой, то становились ведуньями. Как Марфутка. Души туда-сюда определять помогали. На свет появляться, от хвори исцелиться, за грань жизни шагнуть. Тоже Пригранные, в каком-то смысле. Но не воины. Аннушка же явно из боевой когорты. Мужики-артельщики у костра байки травили, дескать, есть где-то в потаённых уголках нашей родины орден магов, сплошь из женщин состоящий. Но я таковых за всю свою жизнь не встретил, а уж потаённые уголки излазил вдоль и поперёк. И у страны, и у изрядной части женского населения.

Повозка остановилась. Дверь распахнулась. Петля на ногах исчезла, и я шагнул наружу под насмешливый Аннушкин голос:

— Ты уж без фокусов, Матвей Палыч. А то снова стреножу. Неудобно, люди смотрят.

Тут она преувеличила. Людей на улицах портового города в ранний час было до странности мало.

Но мне и без них зрелищ хватило. Мостовая широкая, будто в столице. Я там бывал-то раза два, от силы, по делам Артели. Но помню свой восторг от простора. Да и дома здесь, широкие, основательные, в три этажа, тоже никак с портовым городом не вязались. Еще и из камня. Богато живут портовые.

Взгляд скользнул по улице и зацепился за заведение, которое в любом уголке страны ни с чем не перепутаешь. У порога отчаянно зевали две потрепанные жизнью девицы. Впрочем, опыт — это неплохо. А сочные груди, вываливавшиеся из глубоких вырезов, заставили вновь сглотнуть слюну. Эх, завалиться бы сейчас с этими крошками. Глядишь, потенциал бы пополнился. Часов через пять…

— Пожалуйте, Матвей Павлович, — подтолкнули меня в спину, вновь неприятно оборвав приятные мысли.

В доме, куда меня ввели под белы рученьки, было тихо и затхло. Сквозь плотные ставни раззадорившееся утреннее солнышко не проникало. Дважды споткнувшись на лестнице, я влетел, подбадриваемый очередным тычком, в душную комнату, но носом не запахал.

— Присаживайтесь, — без намёка на любезность велел один из сопровождавших, а Аннушка прошагала к окошку, цокая каблучками.

Комнату залил свет, источаемый странными светильниками, зависшими под потолком, казалось, без каких-либо креплений. Я опустился на стул возле стола, напротив уселся сопровождающий. Анна Михайловна сняла шляпу, рассыпав по плечам волнистые каштановые волосы, и лениво бросила:

— Приступайте.

— Ваше имя? — тут же начал один из моих конвоиров.