Окись серебра

Ребёнок родился, когда уже совсем стемнело: за незашторенным окном виднелась тёмно-синяя ночь, а комнату окутал тёплый свет, исходящий из множества свечей. Боль и прочие неприятные ощущения постепенно сошли на нет, а когда София услышала долгожданный крик своего младенца, то сразу же расплакалась. Хельмут, кажется, тоже всхлипнул, но она не стала смотреть на него в тот момент — не хотела смущать.

А когда ей в руки наконец положили её ребёнка, для Софии вообще перестал существовать весь окружающий мир, все люди рядом с ней… Исчезло всё, кроме дитя. Она смотрела на него и не могла оторвать взгляда. Пока у него были мутновато-голубые глаза, но София знала, что со временем цвет глаз может поменяться. Возможно, они станут такого же ясного голубого оттенка, как у Хельмута… Или зелёными, как у неё. Это не так уж и важно.

Важно, что спустя несколько лет мучительного ожидания, отчаяния и страха, что спустя несколько часов боли и криков у неё наконец-то родился ребёнок.

— Это мальчик, — улыбнулась Хельга, которой только что шепнул что-то на ухо лекарь.

— Эрнест, — тут же сказал Хельмут дрогнувшим голосом и осторожно, боязливо прикоснулся кончиками пальцев к крошечному лобику сына. — Мы с тобой так и хотели, помнишь?

София устало кивнула — не было сил и желания спорить, да и имя ей нравилось. Оно лишь раз мелькнуло в их с Хельмутом разговорах: София предложила назвать мальчика Эрнестом, в честь её деда, а девочку — Арабеллой.

И вот сейчас пригодилось первое имя. Эрнест Штольц. Барон Эрнест Штольц, наследник земель Хельмута, его замка, его богатств и почестей. Конечно, всё это он получит не сейчас, а через несколько дней — его отнесут в церковь и при большом скоплении народа, гостей и родственников, объявят имя, титул и права на наследство. А пока это был просто новорождённый малыш, несколько минут назад появившийся на белый свет и оказавшийся в любящих объятиях своей молодой матери.

Спустя ещё пару часов София немного пришла в себя. Её и ребёнка осторожно вымыли, мальчика отдали кормилице, а баронессу переодели в чистую льняную сорочку. Хельмут убежал писать лорду Штейнбергу и леди Кристине — не терпелось сообщить их с Софией ближайшим друзьям о радостном событии. Грязные простыни сняли с кровати и застелили новые, свежие, мягкие и блестящие. И лишь тогда девушка наконец-то почувствовала, что имеет право отдохнуть и расслабиться. Когда служанки оставили её в покое, заботливо накрыв тонким мягким одеялом, она откинулась на подушку и закрыла глаза. София всё ещё не могла отдышаться и чувствовала отголоски боли по всему телу. Сидеть было невыносимо, вставать — тем более, а то, что она как-то пережила омовение и переодевание, казалось настоящим чудом.

В полутёмную комнату зашёл светящийся улыбкой Хельмут с завёрнутым в пелёнки Эрнестом на руках. В отличие от Софии, муж не переоделся и даже не причесался: его светлые, чуть вьющиеся локоны растрепались, падали на лицо и торчали в разные стороны. Сиреневая рубашка была измятой, чёрная жилетка распахнулась, но Хельмут совершенно не обращал на это внимания.

Девушка рассмеялась. Немного приподнявшись (и сдавленно прошипев при этом), она вытянула руки, и Хельмут отдал ей сына. Сам же он сбросил ботинки, быстро забрался в свежую, сверкающую чистотой постель, накрыв ноги краем одеяла, и приобнял Софию за плечи. Она с облегчённым выдохом откинула голову, прижимаясь затылком к его груди.

Ребёнок спал, но она инстинктивно начала его покачивать, убаюкивая. Удивительно, но саму её в сон совершенно не клонило: несмотря на жуткую усталость и минувшее перенапряжение, София хотела часами смотреть на своего сына, неотрывно и бесконечно. И Хельмут, кажется, тоже. Они оба молчали, изредка поглядывая друг на друга и улыбаясь. Все опасения, все тревоги, страхи и боль остались позади.

Теперь их было трое. И не было на свете никого счастливее, чем они.

Первая жертва

1394 год от Великого Затмения, март

Тоулл был замком небольшим и, судя по всему, слабоватым и бедноватым. Однако он оказался первой и одной из важнейших целей их наступления. Важнее, пожалуй, только Эори. После взятия Тоулла Джонат и Анабелла как раз собирались направиться к главному замку Нолда, более мелкие крепости, замки и башни оставив в распоряжение своим вассалам.

Но это были пока просто планы. Это им ещё предстояло сделать в будущем, а сейчас… Сейчас нужно брать Тоулл. Нужно наконец-то вступить на землю Нолда и заявить на него свои права.

Тоулл ощетинивался лучниками, плевался камнями и кипятком, и казалось, что в нём находится бесконечное количество воинов. Впрочем, чего ещё ожидать от пограничной крепости? Это место всегда должно быть готово к войне — тут сиру Тоуллу следует отдать дань уважения.

Джонат и Анабелла в штурме участия не принимали: оба разумно решили, что им следует поберечь себя для более важного действа. Когда ворота Тоулла пробьют тараном, когда путь в крепость будет свободен, нужно будет лично зачистить его полностью.