Око флота

Но Дево не мог знать об обстоятельствах, при которых Хоуп получил этот приказ. И для него Хоуп перестал быть тем человеком, который вытащил «Санта-Тересу» с отмели Сан-Лукар. Тяжелые недели плавания подорвали его терпение, беспокойство по поводу призовых денег сделало раздражительным, да еще Вилер рассказал ему, как в недавней схватке Хоуп и Блэкмор прятались от врага за стеной стальных штыков. Суждение Дево было излишне резким, так как капитану пришлось пережить то же самое, что и ему. Но в его глазах Хоуп теперь представал старым усталым человеком, слепо исполняющим приказы этой чертовой шайки тори. Первый лейтенант с трудом обуздал себя: обстоятельства пока были против него…

— Прошу простить меня, сэр, но зачем было посылать нас сюда, к черту на кулички, в надежде подорвать экономику мятежников с помощью поддельных банкнот? — Блэкмор при этих словах встрепенулся, а Дринкуотеру хватило ума сделать вид, что происходящее его не касается. Хоуп открыл уже рот в намерении возразить, но Дево было не остановить. — Почему бы не передать их в Нью-Йорк, где агенты Клинтона могли воспользоваться банковскими домами? Или в Виргинию — этот настоящий источник богатства мятежников? Даже Новая Англия подходит лучше, чем Каролина…

— Мистер Дево! Вынужден напомнить, что я сообщил вам эти сведения по секрету; но раз вы полностью утратили самообладание, каковое я полагал неотъемлемой чертой вашего сословия, мне остается лишь все разъяснить, как для вас, так и для присутствующих здесь джентльменов… И я должен просить вас сохранить все в тайне… Каролина, мистер Дево, находится под управлением лорда Корнуоллиса. Думаю, банкноты предназначены ему. Лорд, смею предположить, ведет широкие операции внутри страны силами майора Фергюсона, а для этого требуются деньги. Вот и все, джентльмены…

Дринкуотер вышел от капитана с беспокойным чувством. Он понимал, что его присутствие сдерживало капитана Хоупа, который, не будь там мичмана, куда резче обошелся бы с первым лейтенантом. Но не только стычка между капитаном и первым лейтенантом тревожила его. Негр Ахиллес рассказывал в кокпите странные истории, которые никак не вязались с оценкой Хоупом военной ситуации в Каролине. Поразмыслив, Дринкуотер решил посоветоваться с Вилером. Это было нарушением данного капитану обещания, но в обстоятельствах, когда им предстояло вот-вот высадиться на берег, он был уверен, что поступает правильно.

— Что ж, парень, — заметил Вилер, — думаю, нам стоит пойти и перемолвиться с твоим приятелем — как он бишь говорит? Слугой?

— Он заявляет так. Говорит, я спас ему жизнь…

— Приведи его в кают-компанию…

Ахиллес произвел на них впечатление смышленого малого. Он был рабом на плантациях. Когда британские военные власти пообещали свободу для всех негров, согласных поднять оружие против мятежников, Ахиллес тотчас сбежал и получил вольную. Устроившись слугой к лейтенанту из Двадцать третьего полка, он оказался разлучен с хозяином после битвы при Кэмдене, и по злой иронии судьбы попал в плен к сыну своего бывшего владельца, служившему капитаном в батальоне милиции, позже погруженного на «Креолку». Сделавшись благодаря острому уму и наблюдательности любимцем среди офицеров Двадцать третьего, негр стал свидетелем многих разговоров между ними. Именно отсюда он составил себе достаточно здравую оценку военной обстановки в Южной Каролине. Вилер старался вытянуть из него всю информацию, какую возможно. Это не составило труда, поскольку Ахиллес благоговел перед облаченными в алую форму солдатами, отношение которых к нему так контрастировало с равнодушием и жестокостью бывших владельцев.

— Ага, масса, война идти плохо. Тута, в Каролинах, шибко мало настоящих солдат, масса. Этот майор Фергюсон — чертовски храбрый солдат, масса, но после того, как его убить при Кинг-Маунтин, эта милиция вся разбежаться и собраться вновь.

Вилер присвистнул. Значит, бравый майор Патрик Фергюсон мертв. Лучший стрелок в английской армии, изобретатель заряжающейся с казны винтовки, человек, научившийся фехтовать левой рукой после того как лишился правой у Брэндивайна, убит. Негр горестно закатил глаза.

— А что лорд Корнуоллис?

— Он тоже чертовски храбрый солдат, масса! Он напасть на мятежника Гейтса при Кэмдене и задать ему хорошую трепку. Тот Гейтс скакал потом шестьдесят миль после той битва, да, масса! Но бедный Ахиллес, масса! Ах, зачем я спрятаться под теми деревьями. Ахиллес как раз попасть в руки сына своего босса, а тот был жутко злой, потому что сматывался от красных курток…

— Ну понятно, Ахиллес, ты нам уже рассказывал. Но что насчет его светлости?

— Он продолжать марш, — ответил негр, выпрямив спину и размахивая руками как при ходьбе, — и продолжать сражаться, но никогда не останавливаться, так что офицеры из Двадцать третьего говорить, что он никогда не победить.

— Что ты имеешь в виду?