Око флота

— Ну, масса, после того, как генерал Гейтс побежал в свой проклятый Конгресс, поджав хвост, те послать генерала Грина, а генерал Грин — тоже чертовски хороший солдат, хоть и мятежник. Так говорить офицеры Двадцать третьего, масса! — Ахиллес видно боялся, что похвалу Грину могут счесть за симпатию к мятежнику. Тут на лице у него появилось озадаченное выражение.

— У этого генерала Грина не понимать, когда его побили, а когда нет. Он нападать, потом бежать, потом нападать и бежать опять… Но его так и не побить… — Ахиллес недоуменно тряс головой, выпучив глаза. — Моя лорд Коруоллис посылать лорд Роудон туда и сюда, он посылать полковник Тарлтон туда и сюда, и эти два хороший солдат рыскать по болотам, стараясь поймать Болотного Лиса и Бойцового Петушка…

— Кого-кого? — против воли улыбнулся Вилер.

— Так называть мятежных рейдеров, масса. Жутко ловкий люди. Говорят, они могут стать как деревья когда захотеть. Один, два раз Тарлтон почти поймать их, но они убежать. Может, они уметь исчезать, — Ахиллес многозначительно понизил голос, — может, знать вуду… — Негр опять затряс головой и закатил глаза. — Эта война плохо для нас, лоялистов, масса. Лоялисты драться, как дикие коты, масса. Красные куртки тоже драться лучше, чем эти проклятые янки, но этого не хватать, масса. Это все, масса. Ахиллес говорить вам правда, масса. Каждое слово. Я много раз слышать как это говорить офицеры Двадцать третьего, масса, а Двадцать третий — чертовски хороший полк хороших фузелиров, масса.

Несмотря на серьезность новостей, Вилер не мог удержаться, чтобы не подтрунить над негром. К концу своего монолога Ахиллес вскочил и вытянулся, стараясь подчеркнуть значимость упоминания о валлийских фузелирах Его Величества. К сожалению, результатом его рвения стал удар головой о бимс, расположенный слишком низко, чтобы негр мог выпрямиться в полный рост. Ахиллес тут же вновь согнулся, вызвав у Вилера и Дринкуотера взрыв смеха.

— Отлично, Ахиллес. А что до тебя… Ты мог бы записаться добровольцем во флот…

— Моя ничего не знать про корабли, масса, — ответил Ахиллес, потирая ушиб. — Ахиллес — чертовски хороший слуга, масса…

— Ну, в таком случае ты мог бы прислуживать мне…

— Ахиллес слуга вот этого джентльмена, масса, — указал негр на Дринкуотера.

— Даже не знаю, что скажет на это достопочтенный Джон, парень, — Вилер посмотрел на Дринкуотера. — Ему же придется все доложить…

Дево то и дело гневно фыркал, слушая рассказ Вилера.

— Молодой Нат оказался весьма прозорлив, придав такое значение наблюдениям негра.

— Не совсем, — заметил первый лейтенант, еще злой на Хоупа. Он залпом выпил кружку флипа и утер рукой губы. — Парень был в каюте, когда Старикан…, ну, черт побери, когда я не выдержал и выложил все… До сих пор еще не успокоюсь. По крайней мере, мои подозрения оправдались…

— Как же нам быть?

Дево помолчал, потом налил еще кружку флипа.

— Слушай, Вилер. Я заведу разговор сегодня за обедом. А ты меня поддержишь…

Наивно было полагать, что разговор об их миссии не станет за обедом главной темой для обсуждения. Плохое качество блюд не давало забыть, что они уже давно бороздят воды Северной Атлантики без достаточного запаса провизии. Получилось так, что разговор затеял сам Хоуп, решивший пояснить, почему они оказались у берегов Каролины.

— И все-таки я не понимаю, зачем было отправлять фрегат в такую глушь. Не вижу в этом смысла ни с военной, ни с морской, и ни с какой-либо иной точки зрения, — осторожно заявил Дево, пытаясь направить беседу в нужное русло. Но Эпплби, почувствовав заминку, не дал Хоупу ответить. Дринкуотер с открытым ртом внимал менторским разглагольствованиям хирурга.

— С вашего позволения, джентльмены, я выскажу свою точку зрения на проблему, которая вас занимает, — начал тот. Дево уныло вздохнул, а Хоуп с трудом подавил улыбку. — Ваша наивность делает вам честь, мистер Дево. — Первый лейтенант попытался возразить. — Нет-нет, не перебивайте меня. При всем уважении к капитану Хоупу, я склонен считать, что эта операция носит политический, а вовсе не военный характер, и потому, осмелюсь заявить, ускользает от понимания таких бравых воинов как вы…

«Вот так-так, — подумал Хоуп, — то ли Эпплби ясновидящий, то ли ему все известно».

— Подумайте, господа, кто кроме политиков мог это придумать? Политиков, издавших Принудительные акты[14] и игравших в войну с парламентскими статутами? Конечно политики! Милорды Норт[15] и Джермен измыслили это! Джермен, допустим, сказал Норту, как здорово все получится. И дешево. Напечатать несколько миллионов бумажек, обрушить экономику мятежников, поставить Конгресс на колени. И не нужно войск, не нужно полагаться на генералов и адмиралов и все это — вот в чем вся прелесть — благодаря блестящей идее их сиятельств!

Со стороны собравшихся за столом офицеров послышался ропот одобрения.

— Вы улавливаете суть, джентльмены. Идею выносил человек, которого после Миндена выгнали из армии за трусость, но который благодаря толстой шкуре и другому имени остался…