Око Марены

Глава 7 Чудесный дар

Я тебя отвоюю у всех земель, у всех небес,

Оттого что лес — моя колыбель, и могила — лес,
Оттого что я на земле стою — лишь одной ногой,
Оттого что я тебе спою — как никто другой.

Р. Ивнев

Лес, в который зашел Любим, был не просто старым, а очень старым. На каждом шагу, рядом с молодой жизнью свежих порослей, стояли деревья, приговоренные к смерти. Те, которые попросту валялись, будучи окончательно сгнившими, за последние дни почти исчезли — ратникам на ночные костры потребовалось их изрядно. Но тут и там еще стояли черные лесные великаны — погибшие, но продолжавшие последним предсмертным усилием воли стоять на ногах. Подножие каждого титана густо обленил поседевший от выбеленного морозца мох, напоминая огромный венок из грустных ландышей, в изобилии сложенных у диковинного надгробья.

Но вглубь Любим не пошел. Та же неведомая сила, которая завлекла его в лес, теперь неудержимо манила его к небольшой березке, печально склонившейся своими длинными ветвями почти до самой земли. Почему именно к ней — ратник и сам не знал. Просто надо было ему именно туда, и все.

Любиму даже не понадобилось раздвигать густые ветви, чтобы добраться до ствола. Они сами пропустили воина под уютный покров и вновь сомкнулись за ним, отгораживая березовского парня от окружающего мира. И странное дело — не было уже на ее ветвях листьев, но все, что осталось по ту сторону за этим природным шатром, как-то поблекло и резко отдалилось в далекие дали.

«А ты молодец, что не испужался», — поощрил его неведомый голос, когда он осторожно коснулся рукой ствола.

— Ты кто? — ошеломленно спросил Любим. Вообще-то бабушка всегда рекомендовала ему в таких случаях осенять себя крестом и рассказывала много-много всяческих уловок, дабы расстроить козни лешего и прочих лесных обывателей. Однако ни одной из них ратник даже и не подумал воспользоваться, ибо все они были очень конкретны, то есть направлены индивидуально против непосредственно какой-то одной из нечисти, а Любим так толком и не разобрался — кто перед ним?

Ему было до жути страшно и в то же время до одури интересно. Последнее чувство, благодаря уютно горевшему невдалеке костру, пока пересиливало. К тому же сам голос был очень молодой, и веяло от него добротой, спокойствием и даже каким-то озорством.

Леший же, судя по бабкиным рассказам, голос имел грубый и хриплый, а лесавки[92] должны давным-давно спать. К тому же они почти и не разговаривают, только шуршат прошлогодней листвой, пугая запоздалых путников. Слепой листин?[93] Так он тоже молчун. Рассказывали, правда, что он любит девушек и иногда ворует их, но Любим вроде бы никаким боком на девушку не похож.

Ратник легонько коснулся рукой ствола и вздрогнул от игривого смеха.

— Щикотно, — пожаловался голос и посоветовал вкрадчиво: — А ты пониже возьмись — за стан меня обними.

Любим внял совету, и рука его бережно, едва касаясь гладкой коры, скользнула чуть ниже, там где ствол молодой березы становился чуточку тоньше.

— Вот, — с удовлетворением произнес голос. — Совсем другое дело.

— Так кто ты? — вновь поинтересовался Любим.

— А ты догадайся, — хихикнул голос и посоветовал: — Токмо не горлань во всю глотку — оглохнуть можно. Зачем язык надсаждаешь? Я и так хорошо слышу. Чай, не глухая.

— Ага, раз не глухая, значит… — но тут ратника заклинило. Тембр голоса — звонкий, ясный, девчоночий — совсем не подходил ни к одной из лесных обитательниц. Ни лесавки, ни жена листина никак не подпадали под него. Лешуха[94] вроде бы тоже не должна была так нахально заигрывать. Кто же может иметь такой славный, задорный голос? Разве только дите лешего, уродившееся девчонкой. Он уже было хотел высказать свою догадку вслух, но тут в голове вновь хихикнули и попрекнули:

— Ишь как мысли путаются. Аки мышки глупые бегают из стороны в сторону, а все не туда, куда надо, — и посулили: — С первого раза догадаешься — гостинцем одарю.

— Щедра ты на посулы, — откликнулся по привычке вслух Любим, надеясь, что голос скажет о себе что-нибудь эдакое, после чего на ум придет отгадка. Но не тут-то было.

— А тебе все едино не догадаться. Вовсе не о том мыслишь, — иронично заметил голос и печально вздохнул: — Вот потому-то нас так мало и осталось, что люди забывать стали.

Вроде бы ничего существенного из этих слов выжать было нельзя. Разве что попытаться вспомнить, о ком еще говорила или хотя бы мельком упоминала бабка. Однако ничего путного на ум не приходило, и Любим уже вздохнул было разочарованно, но тут яркое, как радуга после дождя, видение неожиданно всплыло в его памяти.