Око небесное

– Облака, – сказала мисс Рейсс с нервным тиком на лице. Несколько нежно-белых клочков, что дрейфовали над головой, исчезли. – И туман тоже! – Солнце тут же засияло во всю мощь.

– Океаны, – сказал Хэмилтон. Нежно-зеленая ширь в мгновение ока пропала, оставив лишь невероятной глубины яму с сухим песком, что простиралась так далеко, как только видел глаз. В ужасе он заколебался в последний момент, и мисс Рейсс опередила его:

– Песок!

Огромная яма стала глубже; дно ее исчезло из виду. Тихий и зловещий гул качнул землю под ними; изменился сам баланс планеты.

– Быстрее! – Мисс Рейсс задыхалась, лицо ее исказила страсть. – Что еще? Что осталось?

– Города, – предложил Дэвид.

Хэмилтон нетерпеливо отмахнулся от него.

– Рельеф! – воскликнул он.

В то же мгновение они оказались на абсолютно плоской равнине; все неровности планеты разгладились. Шесть бледных обнаженных фигур разного веса и формы стояли и разгоряченно озирались вокруг.

– Все животные, кроме человека, – еле слышно выдохнула мисс Рейсс.

И стало так.

– Все живые создания, кроме человека, – перебил ее ставку Хэмилтон.

– Кислоты! – прокричала мисс Рейсс и тут же рухнула на колени с искаженным от боли лицом. Все они забились в пароксизме боли; основная химия организма радикально поменялась.

– Некоторые соли металлов! – взвизгнул Хэмилтон. И вновь они забились от внутренней агонии.

– Определенные нитраты! – пронзительно прибавила мисс Рейсс.

– Фосфор!

– Хлорид натрия!

– Йод!

– Кальций!

Мисс Рейсс в полубессознательном состоянии рухнула навзничь; все они лежали в позах беспомощного страдания. Раздутое тело Эдит Притчет билось в спазмах, слюна стекала с ее расслабленных губ, но она все еще пыталась сконцентрироваться на перечисляемых категориях.

– Гелий! – прохрипел Хэмилтон.

– Двуокись углерода! – слабо прошептала мисс Рейсс.

– Неон, – застонал Хэмилтон. Все вокруг него завертелось и потухло; он, кружась, опускался в хаос бесконечной и мрачной тьмы. – Фреон. Глеон.

– Водород! – Где-то неподалеку проплыли в сумраке бледные губы мисс Рейсс.

– Азот! – подытожил Хэмилтон, и вихрь несуществования начал смыкаться над ним.

В последней крохотной вспышке энергии мисс Рейсс приподнялась и дрожащим голосом произнесла:

– Воздух!

Атмосфера планеты прекратила существование. С опустошенными легкими Хэмилтон полетел вниз, в убийственную расплывчатость смерти. Вселенная отхлынула от него, но он успел увидеть, как безвольная фигура Эдит Притчет перекатывается в рефлекторном спазме: она потеряла сознание и личность.

Они победили. Ее власть над ними пропала. Они положили ей конец – и теперь были окончательно, агонизирующе свободны…

Он был жив. Он лежал навзничь, не имея сил даже на малейшее движение, грудь его поднималась и опускалась, пальцы цеплялись за поверхность. Но где, черт побери, он находился?

Невероятным усилием он сумел открыть глаза.

Он больше не был в мире миссис Притчет. Вокруг него пульсировал и гремел тяжелый ритм темноты. Отвратительное течение, что дрейфовало, и распухало, и зловеще давило на него. И все же смутно он мог различить другие очертания, тела остальных, что лежали тут и там.

Марша, молчаливая и неподвижная, лежащая рядом. За ней махина Чарли Макфайфа с открытым ртом и остекленевшими глазами. И смутно, в вихре плывущей тьмы, он смог узнать Артура Сильвестера, Дэвида Притчета, безвольное тело Билла Лоуса и гигантскую неуклюжую фигуру Эдит Притчет – все еще без сознания.

Неужели они вернулись к Беватрону? Его коснулся короткий, возбуждающий всплеск радости… и тут же погас. Нет. Это был не Беватрон. В его горле родился медленный пузырь стона, пробирающийся вверх и вперед, чтобы прозвучать изо рта. Слабо и отчаянно он попытался выползти из-под того, что нависало над ним, изящной и словно вырезанной из кости оболочки жизни, которая медленно складывалась внутрь себя, пока не согнулась так, что почти касалась его.

В его ухе зазвучал сухой, обманчивый шепот. Глухо вибрируя, звук барабанным эхом бил в него, возвращаясь снова и снова, пока Хэмилтон не прекратил попытки перекричать его, оставил слабые старания оттолкнуть.

– Благодарю тебя, – зазвучал металлический выдох. – Ты выполнил свою работу отлично. Все вышло так, как и было задумано.

– Убирайся прочь! – взвизгнул он.

– Я уберусь, – пообещал голос. – Хочу, чтобы ты встал и занялся своими делами. Хочу наблюдать за тобой. Все вы очень интересны, и вы долго были под наблюдением, но не так, как мне бы хотелось. Я хочу наблюдать за тобой вблизи. Хочу наблюдать за тобой каждую минуту. Хочу видеть все, что ты делаешь. Хочу быть вокруг тебя, внутри тебя, там, где я смогу достать тебя, когда потребуется. Хочу иметь возможность касаться тебя. Хочу иметь возможность заставлять тебя что-то делать. Хочу увидеть, как ты будешь реагировать. Хочу. Хочу…

Теперь он знал, где находится; понял, в чей мир они попали. Он узнал этот спокойный металлический шепот, что без устали бился в его ушах и мозгу.

Это был голос Джоан Рейсс.

13

– Хвала небесам, – медленно и четко прозвучал чей-то голос. Бодрый женский голос. – Мы вернулись. Мы вернулись в реальный мир.