Околдованные в звериных шкурах

— А что Катя принесла? — спросила Злата. Но Кот строго посмотрел на неё и покачал головой.

— Хочу у вас всех спросить, как вы были околдованы? Что Томила делала? — Кот был предельно серьезен.

— Я в саду гуляла… А потом увидела такой красивый цветок! Я таких и не видела раньше. Я к нему подошла, рукой коснулась, а там шип был, и я укололась. А потом ничего не помню. Очнулась уже в клетке. — Злата рассказывала, крепко держа Катерину за руку, ей так было спокойнее.

— Я поехал Злату искать. Выехал за городские ворота, а как чуть в лесу проехал, увидел незнакомую женщину, по виду крестьянку. Она пожелала мне удачи в поисках и подала хлеб, сказала, что это благословение на дорогу. Я его взял и… И укололся… — Стоян изумленно поднял голову, и уставился на Злату. — А потом очнулся уже конем в том сарае.

— А я просил отца, умолял его отпустить меня на поиски Златы и Стояна, я же понимал, что что-то страшное случилось! Но он приказал меня запереть в западной палате. И ночью туда пришла Томила. Сказала, что понимает меня, и постарается отца уговорить, а пока дарит мне плащ на дорогу. И тут пришел дядька Смурян, велел ей уходить, мол не положено! Она ушла, дядька поворчал, да и запер меня снова. А я накинул плащ, и что-то сильно укололо в плечо. А потом я очнулся уже псом. Ничего понять не мог. Люди пришли утром, я всё кричал им, что это я, а меня не понимали! Потом от Томилы пришел её слуга, одел ошейник и уволок к её покоям и на цепь посадил. — Ратко сжимал кулаки так, что побелела кожа на костяшках пальцев.

— Вот как! Вот и ответ вам, дорогие мои. — Кот медленно открыл кожаный чехол для иголок, который Катерина ему передала и очень осторожно достал длинную ржавую иглу. — Вот то, чем она вас уколола. Это вот называется игла. Редкая штука. В ушко нашептывается условие, а острием надо уколоть жертву. Пока условие не выполнено, жертва в свой облик не вернется. Спасибо Томиле, что она так хотела вам больнее сделать, что условие сказала для каждого. Катюша, умница, вычислила самое ценное и опасное, что у Томилы было. — Кот тепло улыбнулся Катерине. — А мачеха ваша распрекрасная и не знает!

— Как же она не заметит, что игла пропала? — Стоян непонимающе обернулся на Катерину. — Ты разве тоже колдуешь? И сильнее Томилы?

— Что ты! Я никогда не стала бы таким заниматься! Но военную хитрость никто не отменял. На войне как на войне. — Катерина в теплом полушубке и шапочке с меховой опушке ласково улыбнулась Стояну.

— Она просто подменила эту иглу такой же. Я лично искал! — похвастался Степан.

— Ну, вы даете! — Стоян с удивлением осматривал ровесников его Златы, которые ухитрились такое сообразить, придумать и осуществить.

— Вот и я всё время удивляюсь, откуда что берется! — Волк сочувственно кивнул Стояну. — И ведь никогда не знаешь, чего они утворят в следующий раз.

— Тем и спасаемся. — Кот был горд собой! Да именно собой! А кто Катю нашел? — И так, продолжим! Жало мы у Томилы забрали, но у неё может быть ещё что-то в запасе. Кроме того, папенька ваш может просто приказать вас в темницу посадить. Если крепко поверил тому, что Томила ему напела. Короче, пойдем вместе. Волк обернется. Сивка, Воронко и Вихрь станут попроще. Вроде обычные кони. Жаруся издалека проследит. А мы с Катюшей предстанем пред ясные очи князя Борислава.

На том и порешили!

Правда, пришлось визит в город немного отложить. Волк обернулся человеком, прихватил кошель с золотом и отправился прикупить лошадей для княжичей. Вернулся в сумерках, с парой приличных коней на поводу, и злой как волк.

— Терпеть не могу города, рынки и барышников! — рявкнул он Баюну, полезшему с вопросами.

Катерина в два счета угомонила братца, попросив Волка её покатать. До темноты Бурый носился далеко над лесами, чувствуя, как ветер сносит с его шерсти запахи города, а Катерина радуется полету.

Утро застало маленький отряд уже перед городскими воротами. Катерина в роскошнейшем плаще и шубке сидела перед Волком в человечьем виде, оба верхом на Воронко. Кот ехал на Сивке в гордом одиночестве, возглавляя отряд. На Вихре сидели Степан и Кир. Ратко придерживал сидящую перед ним Злату, и ехал на спокойном сивом жеребце. Стоян ехал на белом рослом коне и замыкал отряд. Все княжьи дети ехали, закутавшись по уши и скрывая лица. Жаруся ещё затемно прилетела на княжий двор и голубкой кружилась в стае сизарей.

Суматоха после того, как туман ушел, уже немного улеглась, но радостное возбуждение город не оставляло. Люди изумленно оглядывали роскошно одетую девочку и Баюна. На княжьем дворе их остановили стражники и начали уточнять кто они такие.

— Доложи князю Бориславу, что явился Кот Баюн со спутниками, и просит принять. — Кот, когда хотел, мог выглядеть так важно, что куда там любому царю!