Околдованные в звериных шкурах

Катерина начала рассказывать, не обращая внимания на золотое сияние над оврагом:

— В дремучих еловых лесах жил-был медведь. Не просто медведь, а князь медвежьего рода этих земель, берлога у него была, что княжий терем. И был богат тот медведь, но не радовали его его богатства, а как радоваться он забыл. Стал он к людям ходить и спрашивать, почему они веселые бывают? А люди ему и говорят, что песню споют, да и повеселеют. И решил себе медведь певца раздобыть. Сулил людям богатства, но те не отдали ему никого, тогда пошел медведь в лесу искать певца…

Катерина вдруг почувствовала, что дышать стало чуть легче. Начала тихонько отступать, добралась до веревки, мальчишки вытащили её из оврага очень вовремя. Из-под медвежьей лапы вылетела неяркая веселая птичка, а через пару секунд и сам медведь пошевелился и стал лапой тереть глаза.

Туман начал таять всё активнее. Медведь прислушался и вдруг повернул голову и уставился на Катерину. Несколько мгновений он смотрел на Катю, а потом, услышав, какие-то звуки в закрытом снегом лазе берлоги, выходящем в овраг, мгновенно озверел и бросился туда.

— Пошли, а? Быстренько… Чего-то мне не охота дожидаться, что он ещё надумает… — Кир нервно оглядывался назад, Катерина шла за ним и думала, что какой-то странный у медведя был взгляд.

Всполохи кладенца с воздуха были видны даже сквозь туман. Если бы не Жаруся, Волк бы точно не выдержал и нырнул бы туда со спины Воронко. Но, Жар-Птица не позволила!

— Ты что, погубить её хочешь? Вот видишь, они живы, отбиваются. А так ты свалишься им на голову, и тебя ещё спасать придется.

Только это Волка и остановило. Кот нервничал так, что несколько раз, забывшись, начинал точить когти о Сивку. В конце концов, тот сбросил Баюна в сугроб.

— Я тоже волнуюсь, но не пытаюсь тебя копытами притоптать!

Ратко извелся. Он несколько раз подходил вплотную к туману, оттуда его тут же прогоняли отцовы воины. А когда туман вдруг словно выгнулся от них в сторону леса, а потом побледнел, распался на отдельные клочки, которые поплыли, тая в морозном воздухе, он даже не сразу сообразил, что произошло.

— Фууух! — Кот элегантно запрыгнул на Сивку и важно произнес: — Я же говорил, что будет всё отлично!

Волк вернулся вместе с Воронко и Жарусей на поляну, с которой Катерина зашла в туман, спешился и пошел им навстречу. Он чуял, что Степан был ранен, но меч-то вовсю работал, а значит, скорее всего, всё обошлось.

Ратко отправился за ним. И никто не смог его остановить. А когда он и Волк увидели, в каком виде вышли эти трое, чуть дар речи не потеряли!

Катерина шла последней, и вдруг, словно почувствовав что-то, оглянулась. Из-за высоченной сосны на неё смотрел медведь, а потом тихо-тихо исчез среди деревьев.

— Кать, ты что? Забыла что-то? — Степан ничего не заметил, а всё пытался приложить обратно обрезки одежды. — Блин, холодно-то как!

— Да что с вами там случилось? Степан ранен? Куда? Катерина, а почему ты вся в крови? — Ратко слушал о том, что происходило, и невольно вспомнил предупреждение Баюна о том мире, где живет Катерина.

Глава 11. Медведь, забывший своё имя

— Блин, замерз как собака, вот давно бы переодеться, так паразиты эти туманные ни секунды спокойной не дали! — Степан отошел за деревья, чтобы не демонстрировать стражникам пряжку-перышко, и только сменил одежду, как за спиной послышался шорох и страшная когтистая лапа легко обхватила его тело поперек и сдавила так, что дышать стало почти невозможно.

Катерина печально осмотрела свою одежду. — Извозилась в крови вся! Надо бы переодеться. Степан уже успел? А где он, кстати? — она услышала какой-то звук в ельнике, шагнула туда и, отведя тяжелые лапы старой ели, увидела медведя, прижавшего Степана лапой к стволу дерева. Катерина ахнула, хотела позвать на помощь, но медведь выразительно оскалился.

— Позовешь кого-то, он умрет. Иди ко мне.

Катерина с большим трудом заставила себя отпустить еловые лапы, и шагнуть навстречу медведю. Она понимала, что может успеть сбежать, но Степана тогда уже не будет… Он и так едва дышит, придавленный огромной лапищей.

— Ты должна мне помочь, — медведь говорил с трудом подбирая слова.

— Что я должна сделать?

— Пойдешь со мной! — он отпустил Степана и одним прыжком оказался около Катерины.

Прямо в лицо девочки уставились маленькие тускловатые глазки. — Садись и держись. Спрыгнешь, растерзаю.

Катерина забралась на спину медведя. — Никогда бы не подумала, что медведи так быстро бегают! — Катерина лежала на спине огромного зверя, голову поднять не могла, потому что сшибло бы ветвями точно, а эта зверюга ещё бы решила, что это она сама спрыгнула. Держаться приходилось обеими руками и крепко. Шкура под ней елозила как норовистая скаковая лошадь. Наконец он замедлил бег, свернул за огромный сугроб, ударил по нему лапой, и за обвалившимся снегом открылся ход. Медведь принюхался, довольно фыркнул и шагнул внутрь хода, глубже и глубже забираясь в свои владения.