Околдованные в звериных шкурах

— Знаешь, люди бывают разные. Очень. Ты устал от своего окружения, но не стал искать других людей, а кинулся в леса. Так?

— Да, получается, что так, — задумчиво протянул медведь. — Наверное, сильно устал.

— А почему ты просто не разогнал их? Я понимаю, помогать тем, кто в этом нуждается, но ты же рассказываешь о здоровых сильных людях, которые часами ждали твоего выхода из палат, чтобы выпросить себе новые дары.

— У нас так было заведено. Я пытался избавиться от них, но все наперебой мне доказывали, что так принято у всех богатых людей.

— Чудесно просто! Небось, доказывали они же?

— Если задуматься то да, просто их было очень много…

— Ладно, с этим разобрались. А теперь ты мне объясни, зачем ты хочешь всё изменить обратно?

— Я… Я понял… Мне нужен кто-то. Кто бы беспокоился обо мне, ждал, разводил огонь, — медведь смотрел в костер. — Чижик появился и то стало легче, но этого мало.

— Всем нужен кто-то! — уверенно сказала Катерина. — Нет таких людей, которым не нужен кто-то близкий и любящий! То есть, может так и говорят, мол не нужен, а потом приходят к тому же, к чему пришел и ты.

— Я бы всё отдал, чтобы у меня такой человек появился! Я очень богат, очень!

— Вот только за деньги это не покупается, — печально сказала Катерина. — А знаешь, я вспомнила, есть такая сказка, она не из наших мест, но, может, тебе подойдет. Это сказка о человеке, получившем бездонный кошелек, взамен на душу, но если его за него замуж согласиться по своей воле выйти какая-нибудь девушка, то контракт будет расторгнут, и человек станет свободным. Только вот одели на того человека медвежью шкуру и запретили мыться и ногти стричь семь лет!

— Да какая же девушка на такого посмотрит! Я-то медведь, но хоть чистый, и не пахну! — изумился Предраг.

— Посмотрела же! Только не за деньги, а потому, что тот человек-медведь её отца спас. Выкупил из долгов. И ничего взамен не попросил. Просто помог. Помогал-то он многим, но ничего от них не ждал. И от этого тоже не ждал…

— А чем закончилась эта сказка? — живо заинтересовался медведь.

— Хорошо закончилась. Разрывом контракта и свадьбой. Да ещё и радостью невесты, оказывается, муж-то не чудище страшное и вонючее, а человек. И ты тоже человек. Просто веди себя не как медведь, а как Предраг.

— Так ведь если бы нашлась такая девушка, — заныл медведь.

— А ты что, искал? — рассмеялась Катерина. — Понаблюдай за людьми, авось и увидишь, где помочь надо. Только не жди, что сразу шкура свалится. Но, мне кажется, что она всё-таки исчезнет. Ты все-таки не стал медведем полностью.

— Почему? Ещё как стал! — Предраг тоскливо показал Катерине обе передние лапы с такими когтями, что страшно на них даже смотреть было!

— Неа, не стал. Ты же детей из лесу выводил? Выводил! Мне Баюн рассказал, а ему Гаврила Иванович, бортник местный. И мальчишку из реки вытащил, спас. И чижика прикрывал. Даже засыпал, а его лапой прикрывал, защищал. Не выдумывай! Шкуру на тебя озеро одело, а душа-то как была, так и осталась. Твоя собственная, человеческая. — Катерина сама не знала, откуда такая уверенность взялась. — И, кстати, Гаврила Иванович тот же самый тебя даже перед княжичем защищал. Что мол, не похоже на их медведя кого-то красть и обижать! Представь, бортник-старичок, а осмелился!

Предраг пошлепал губами, забавно вытянув их трубочкой, прикидывая, как это могло быть. — Их медведь! Надо же! Я-то думал, что они меня боятся панически.

— Боятся, конечно, не знают же… Вот и боятся. Давай-ка так, я тебя с Гаврилой Ивановичем познакомлю, расскажу про тебя, только про деньги не буду, не надо людей искушать, а то получишь ещё одну свору прихлебателей. А пока… Ты есть хочешь? — Катерина рассмеялась, глядя как Предраг активно закивал головой. — Сейчас, а то я тоже голодная. Да и не только я. Пошли.

— Нет, я уж лучше тут. Я берложку вырою, мне можно и не есть вовсе, у меня с осени жир накоплен, я потерплю, — заюлил Предраг.

— Привыкай! Ты человек, так и веди себя как человек, а то берложку он выроет. Пошли, говорю!

Катерина решительно пошла к костру, махнув рукой, отчего понятливый Баюн моментально расстелил самобранку, Предраг совсем смутился и начал было пятится, но Катерина едва дотянувшись, пришлось даже на цыпочки встать, смело взяла его за ухо и потянула к людям.

— Иди, говорю! Вот наказание! Я кому сказала! Да иди ты уже!!

Степан, которому ребра уже полечили, сидел на бревне, закутавшись в меховой плащ и ехидно косился на Ратко. — Кому-то стоит быть осторожнее, а то так же за ухо возьмет! — шепнул он Киру, но тот даже не улыбнулся, а только кивнул головой. — Ты чего такой смурной?

— Да так. Много всего было, — отговорился Кирилл, глядя как все потеснились, давая место у костра громадному медведю, очень старающемуся казаться поменьше.

На ночь Кот раскатал избушку, правда, Предраг отказался туда идти категорически. — Я там всё развалю! Ты же помнишь! — он умоляюще смотрел на Катерину.

— Ладно, только не вздумай залечь в спячку! — решительно приказала она, глядя на послушно кивающую махину.