Околдованные в звериных шкурах

— Его зовут Предраг. Ему просто не повезло! Он с самого детства был окружен не очень хорошими людьми, но боялся их обидеть, и просто ушел, а потом попал на это озеро. И не знал про него ничего. Помогите ему стать человеком, и поверить в то, что люди бывают не только такие, какие его окружали!

Катерина пригрозила Предрагу, что опять его за ухо поведет, если он не решится! А когда Предраг, старательно пряча голову за Катериной, потому что всё остальное точно не пряталось за девчонкой-сказочницей, несмело ступил в деревню, то не услышал собачий лай. Удивился, а потом, приглядевшись, увидел, что морды у собак старательно завязаны мягкими тряпочками. А из-за заборов выглядывают ребятишки, те самые, которых он перед приходом тумана вывел из лесу. Ему издалека вежливо начал кланяться Гаврила Иванович, а за спиной бортника стояла такая красивая девушка, что Предраг чуть не сбежал в панике, что её напугает. И не веря своим глазам, увидел, что именно она идет к нему с чашей меда в руках. В их краях именно так встречают дорогих гостей!

— Нет, ты видела? Видела? — Степан уже успел пообщаться с Предрагом и простил того и за помятые ребра и за пережитый ужас. — Мишка наш пропал! Как есть пропал! Если они скоро свадьбу не сыграют, я съем свой сапог!

— Чего ты ухмыляешься? Ему бы сначала в человека обратно превратиться! — Катерина ехала на Воронке. Очень не выспавшаяся, усталая и невеселая. Нет, за Предрага она была счастлива. Ей тоже казалось, что у него, наконец-то хоть что-то, а может и всё наладится! Но вот вчерашний разговор с Кириллом из головы не шел.

Сам Кирилл сидел на Вихре за Степаном оба молчали, вроде уже всё было сказано. Катерина ехала с Волком, вернувшимся в человеческий вид, чтобы людей не смущать, на Сивке восседал Баюн. Он уже слышал, что Кирилл уходит, дернул хвостом раздраженно, фыркнул и сказал, что вольному воля. Волк, когда к нему Кирилл подошел с этим разговором, бережно принял совиный меч, закрепил себе за спину, и сказал:

— Это меч разведчика. Он тебе подходил, но каждый выбирает для себя!

И всё! Кириллу было бы проще, если бы его обругали, стыдили, пытались бы уговаривать, тогда он бы привычно обозлился на всех, и легко вернулся бы в свое обычное состояние. Но нет, даже думать про них плохо не получалось, а это точно требовалось для подпитки дурной энергии, которая в нём обычно через край пёрла.

Катерину у въезда в город поджидала немаленькая толпа просителей. Князь приказал сказочницу не беспокоить, но как же не беспокоить, если там, в тумане остались родные? Отдохнули всего день, а потом Катерина поехала в южные земли, где была очень простенькая сказка про деда и лису.

— Мне и в голову не приходило, что она тоже уснула. Её же так часто читают! — удивлялась Катерина, входя в туман вместе со Степаном. Кирилл остался в гостевом тереме и не выходил оттуда, так неловко ему было перед людьми, которые его благодарили за помощь в избавлении от тумана!

— Да читать-то читают, а вот часто ли сочувствуют героям? — Кот грустно покачал головой, провожая Катерину к туманной стене.

— А почему один Степан идет? — не выдержал Ратко, который опять увязался за ними.

— Кирилл отказался. Для него это оказалось неподъемным, — сухо ответил Кот.

Ратко хотел было возмутиться, но сообразил, что хотя он-то не ходил туда, и боя не видел, но судя по тому, что увидел по следам, мальчишкам пришлось туго, а Кирилл его младше года на два точно. И в тумане просто жутко. И противники там такие, которых и представить себе страшно!

К счастью, в этот раз всё было очень просто и спокойно. Тварей не было вообще. Катерина легко обнаружила старика на льду у лунки, рассказала сказку, горячо сочувствуя и старику и старушке и здешнему бедному голодному волку. Туман просто снесло ветром, как занавес поднялся и растворился в небе.

— Ты совершенствуешься, — похвалил её Степан. — Жаль позавчера нам попалась не эта сказка.

— Да, жаль, но что тут поделаешь? Он бы просто ушел позже.

У въезда в город были поставлены дозоры, останавливающие желающих сказочницу заполучить. Сказку, уснувшую летом или весной или даже ранней осенью нельзя будить зимой, поэтому большинство просителей сообразив, что так и беды можно натворить для своих же, мирно расходились, до нужного времени года. У остальных выясняли, где сказка находится, далеко ли от дороги, можно ли пробраться?

Катерина ездила ещё несколько раз, один раз пришлось отбиваться от туманной нечисти, а всё остальное прошло гладко. Кирилл страдал в тереме, и уже был готов попросить Катерину выпустить его из Лукоморья не дожидаясь возвращения остальных.

— Так, хватит уже. Катерина устала, просто на грани! — Жаруся находила Катю спящей в любом месте, где измученной девочке удавалось пару минут посидеть спокойно и глаза прикрыть. Один раз она уснула и начала падать с лавки, поймал Ратко, который кинулся на пол и подхватил совершенно растерявшуюся Катерину. Он просек, что как только она задумывается или устает, то начинает спотыкаться на ровном месте, и был начеку, чем заслужил одобрение Волка.