Оковы огня. Часть 1

– Лорд Нортром, – громче сказала Изабелла, не двигаясь с места, рука придерживала корсет, в голосе проступило лёгкое недовольство. Не бежать же ей через комнаты в наполовину надетом платье.

Вдруг дверь в дальнем конце комнаты стена раздвинулась, в проёме появился Эверард.

– Что случилось, леди? – спокойно, как ни в чём не бывало, спросил Эверард. – Нам стоит поторопиться, если мы не хотим заставить наших гостей ждать.

Изабелла смотрела на герцога, прикусив губу. Вот не мог он не напоминать, ещё чуть-чуть и её будет в дрожь бросать.

– Мне нужна ваша помощь, Лорд, – сказала Изабелла, пытаясь, чтобы голос звучал с уверенностью и достоинством.

Эверард склонил голову набок, в голосе девушки он почувствовал напряжение. Очевидно, ей не удалось провести его и скрыть нервозность.

– И чем я могу помочь вам, леди? Говорите прямо, – вздохнул Эверард.

Изабелла вместо ответа, сжав зубы, осторожно вышла из-за двери, придерживая рукой платье, и не дожидаясь удивленных слов Эверарда, молча повернулась к нему спиной.

Эверард поражённо смотрел на Изабеллу. Не думал он, что девушка будет настолько смела, чтобы выйти к нему так, в платье, которое почти спадает с её плеч.

Пару секунд он любовался стройной фигурой девушки, а потом двинулся к Изабелле.

– Так чем я могу помочь вам, леди Корт? – спросил Эверард, не до конца понимающий, чего хочет графиня.

Изабелла выругалась про себя. Рукой медленно перекинула длинные каштановые волосы за плечо, полностью открывая спину взгляду герцога. Краем уха услышала, что-то похожее на прерывистый вздох, но всё-таки решила, что показалось. Тем не менее щеки залило румянцем, даже уши запылали краской.

– Корсет, – смущённо прошептала Изабелла, мечтая, чтобы всё поскорее закончилось.

Эверард отругал себя и проклятый корсет.

– Прошу прощения, леди, – повинился Эверард, всё тем же спокойным голосом без эмоций. – Совсем забыл, как тяжело женщинам надевать эти платья.

Уверенно взялся за шнурки. Несколько ловких движений, и корсет оказался затянут. Изабелла только и успела удивлённо охнуть пару раз.

– Не туго? – спросил Эверард. Изабелле на мгновение показалось, что в голосе мужчины прозвучало участие и забота, но тут же отмела глупые мысли.

Девушка медленно вдохнула, проверяя насколько сильно затянут корсет – не хотелось, бы упасть в обморок от недостатка воздуха, вот будет потеха для Патриарха и его сына.

– Нет, Лорд Нортром, – ответила Изабелла.

К её удивлению, корсет оказался затянут настолько умело, что она не чувствовала и доли стеснения в груди, неизбежного спутника дорогих женских нарядов

– Вы на удивление умелы в этом деле. – Изабелла развернулась и взглянула в глаза герцога, которые полыхнули озорным огнём от её слов.

– Ну что вы, леди Корт, – ответил герцог, – вы ещё не видели, как я избавляю женщин от одежд.

Изабелла чуть было разинула рот от такого заявления. Хотелось едко ответить, что и век бы этого не видать, но герцог уже развернулся и быстрым уверенным шагом направился прочь из комнаты.

– Раз с одной проблемой покончено, – на ходу сказал Эверард, не оборачиваясь, зная, что девушка пойдёт за ним, – пора разобраться со следующей.

Изабелла прожигала спину Эверарда гневным взглядом, а, когда он исчез в проёме стены, взмолилась Всеотцу и бросилась следом, подхватив подол платья.

***

Эверард вошёл в гостиную, вслед за ним осторожно вступила Изабелла и склонилась в реверансе.

В просторной зале, напоминающей о каком-нибудь уютном и светлом поместье, а не о древнем военном замке, расположились несколько диванов и кресел. На центральном из них с достоинством правителя целого мира восседал Патриарх, напротив него на диване сидела Алисия, в руках чашка с чаем и блюдце. На столе между ними от изящного чайника из белого фарфора шёл лёгкий пар, рядом – ещё три чашки и блюдца, очевидно, ожидавшие внимания Патриарха, Эверарда и Изабеллы.

В глазах герцога вспыхнула и пропала улыбка, но напряжение ушло из его фигуры. При виде такой идеалистичной картины, на мгновение показалось, что семья собралась, на очередной ужин или привычную беседу за чаем. Усмехнулся про себя этим мыслям: он не знал, как должна выглядеть правильная семья, и вряд ли ему суждено испытать это на себе.

Патриарх тем временем внимательным взглядом охватил Изабеллу, так и замершую в реверансе рядом с его сыном.

– Приветствую, леди Корт, – холодный голос раздался в комнате.

Изабеллу словно пробрал ледяной ветер в зимнюю стужу, как если бы она только вынырнула из проруби. Девушка вздрогнула, выпрямившись. Смотреть на Патриарха она опасалась: в памяти ещё был свеж взгляд, которым тот стегнул её в покоях герцога. Изабелла, чтобы прогнать предательские мысли, прикусила щёку. Боль придала сил – сейчас ей нужно трезвое сознание, не затуманенное тревогой и страхом.

– Отец, леди сейчас хватит удар, – усмехнулся Эверард. С этими словами он прошёл в центр комнаты и уселся в кресло по правую руку от Патриарха, по каменному лицу которого скользнула скупая улыбка.