Оксфордский зверь

Дома Беннетов и Корнуэллов находились по соседству, как и особняк семьи Сойеров. С детства их дети виделись на семейных праздниках и крепко дружили. Кристофер, Аманда и малышка Софи. С возрастом у первых двух появились к друг другу чувства, самые светлые и чистые. Я умилялась, глядя на них, но тревожилась, зная мужское непостоянство. Влюбленные вели тайные переписки, часто посредником которых становилась и семнадцатилетняя мисс Сойер.

Именно благодаря их тайным посланиям, однажды утром миссис Беннет и получила долгожданное приглашение на ужин в скромный дом Корнуэллов.

Визит предполагал скромное течение вечера и небольшую компанию гостей, поэтому наше женское общество выбрало для себя вариант платья для ужина. Верх наших нарядов был благоразумно закрыт и только стойка на воротничке была игриво украшена сияющими камушками, намекая на непринужденную атмосферу дружеских бесед.

Собрались все без опозданий: таинственный мистер Де Грей, сияющая радостью чета Беннетов и я, сосредоточенная на личном расследовании. Разговоры в гостиной были наискучнейшие, пока виконт не свернул на тему поинтереснее.

— Пастор Хэдвиг сообщил мне недавно, что вы посещаете некое тайное общество, так ли это, мистер Корнуэлл? — обратился он к главе семьи, что гостеприимно встречала нас сегодня.

— Ох, похоже оно не столь тайное, что даже священники об этом шепчутся! — улыбнулся солидный мужчина средних лет. Светлый блонд его волос слегка тронула седина, но года не испортили его привлекательности. Кристофер был очень похож на своего отца, отчасти поэтому я понимала привязанность к нему Аманды. Мужские представители Корнуэллов были слишком хороши собой.

— А вы, к слову, особо его и не скрываете, часто призывая своих знакомых присоединится к нему, — Тентон продолжил свой деликатный допрос.

— Да оно и не тайное вовсе, сознаюсь. Обычный салон для мужчин, — отмахнулся мистер Корнуэлл и пригубил немного янтарного виски из широкого бокала.

— Пригласите и меня, Нэйтон, — настойчиво произнес мистер Де Грей. — Я очень люблю все тайное.

— Я не против Тентон, приходите на следующее же собрание в грядущий четверг. Только вот, что вы задумали там найти? Ваше расследование явно должно вестись в другом месте, не так ли? — он опустошил бокал и жестом показал прислуге сразу его наполнить.

— Это не ради расследования, — коротко подытожил виконт.

— Видимо оно движется успешно, раз вы решили расслабиться в мужском обществе? — поинтересовался мистер Беннет.

— Весьма, — сохранил немногословность Тентон.

— Мистер Де Грей, позвольте полюбопытствовать, — не смогла стерпеть я его отстраненный вид. — Вы видели убийцу в тот вечер на пересечении улиц Джаксон и Броуд?

— Никак нет. В тот вечер меня там не было, — он вновь одарил меня своим уже знакомым колючим взглядом.

— Не было? А мне казалось я видела вас там… — я уверенно пошла во-банк.

Уж очень хотелось мне скорее вывести на чистую воду этого скрытного человека. Пусть при свидетелях я дам свои показания, которые до сих пор так и не получила полиция.

— Вы видели мистера Де Грея? — удивленно пролепетала Аманда. — В тот вечер, когда мы ездили с вами в салон за платьем?

— Ох, бедняжка, вы оказались на месте преступления! — вступила в разговор и миловидная миссис Корнуэлл, приложив руку к груди.

К ней тут же подошел сын Кристофер, успокаивающе гладя по плечу. Аманда принялась в полголоса рассказывать хозяйке дома о событиях того дня.

Тентон Де Грей смотрел на меня не моргая, пряча за холодным взглядом жгучие всполохи раздражения.

— Мисс Уорн скорее всего ошиблась! — делая акцент на последнем слове, миссис Беннет криво мне улыбнулась.

— Хорошо… Кто-то очень похожий на мистера Де Грея, убегал с места преступления с рассеченной раной на боку, — продолжала я свое эффектное признание. — У вас не болит живот, виконт? Где-то предположительно справа?

В комнате воцарилось молчание, даже слуги замерли, как античные статуи. Присутствующие глядели распахнутыми от удивления глазами то на меня, то на Тентона.

— Я прекрасно себя чувствую, мисс Уорн, и тело мое в идеальном порядке, — хитро и медленно произнес детектив, впервые за вечер делая глаток виски из бокала.

Фраза эта намерено прозвучала двояко, так что юная мисс Беннет зарделась щеками.

Я же осталась невозмутима, так как читала этого провокационного мужчину, как раскрытую книгу.

Он был разозлен…

— Надеюсь, вы не станете меня просить его продемонстрировать? — не сбавлял оборотов в наглых речах мистер Де Грей.

Дамы сразу закудахтали наперебой, что данная ситуация сущая нелепость. Патриция Корнуэлл поспешила пригласить всех к роялю, чтобы исполнить свою любимую композицию и развлечь дорогих гостей.

Я же раздосадовано пошла к столику с напитками. Не успела я взять бокал красного вина, как тут же его перехватила рука мистера Де Грея.

— Какую игру вы затеяли, Эстер? — он изыскано вдохнул аромат напитка, но оставил его не тронутым.

— Для вас — мисс Уорн, — сухо отрезала я, беря другой бокал.