Оксфордский зверь

— Здравствуйте, миссис Де Грей! Советую вам зайти чуть позже! Юная баронесса отправилась на исповедь в церковь.

Дворецкий оглянулся назад за свое плечо и продолжил чуть тише.

— Она ходит туда практически каждый день.

— Как жаль… мне стоило зайти к ней намного раньше, чтобы вразумить ее наивную головку. Тогда бы она перестала тратить так много своего свободного времени попусту… — раздосадовано выдохнула я, не сдержав от своего колкого мнения.

— Быть может все на пользу⁉ — не унывал дворецкий.

— Она отправилась в церковь Христа?

— Все верно, миссис. К пастору Хэдвигу.

— Благодарю вас! — кивнула я мужчине и уже собралась развернуться, чтобы уйти, как в затылок мне прилетело значительное дополнение от прислуги за спиной дворецкого.

— Этот пастор уже замучил бедную девочку! А эта его фраза: «Нельзя быть девственной грешницей…» так уже в печенках у всех сидит! — бубнила себе под нос старая служанка.

Я замерла на месте, широко распахнутыми глазами уставившись на нее.

— Сабрина! Лишнего болтаешь! — шикнул на нее краснеющий от неловкости дворецкий.

— Постойте! О чем вы говорите? — протиснулась я плечом в проем входной двери.

— Мистер Хэдвиг… постоянно ей это толкует. — Неловко покосилась на своего начальника служанка. — Мы по очереди сопровождали девочку нашу на эти службы, а сегодня вот… одна надумала идти…

— Сабрина! — прикрикнул на женщину дворецкий, и та поспешила убраться с глаз.

Не говоря более ни слова, я пулей вылетела от особняка Беннетов, радуясь тому, что сегодня позаботилась о личном экипаже.

«Девственная грешница… Совпадение или эту фразу Генри слышал от наставника — пастора?» — пульсировала мысль в моих висках.

Быть может в тот момент я была похожа на параноика, но все чего я хотела просто увидеть свою воспитанницу в церкви рядом с священником, целой и невредимой…

Мои надежды разбились в пух и прах, когда подойдя к дому Господню, я увидела кованный замок на центральной двери…

Обошла другие входы и с белеющим лицом начала собирать все факты воедино.

Генри сказал, что у него был наставник. Он говорил, что от его грехов можно «отмыться»… С помощью крови грешной девственницы… Неужели пастор Хэдвиг подначивал парня на убийства, но для чего ему это…

Слоняясь возле церкви, погруженная рассуждения, я случайно наткнулась на одного из служителей и узнала, что мистер Хэдвиг был сегодня в исповедальне с юной мисс. С его разрешения я тут промчалась к кабинкам, где люди на мой взгляд совершенно опрометчиво сообщали другим личностям о своих прегрешениях.

Откинув занавеску, за которой обычно скрывались тайны исповеди, я обнаружила лишь пустые лавки. На одной из них лежала потерянная кем-то лиловая лента. Потерянная кем-то мне родным…

В сердце словно впилось сотни игл! Как я могла допустить такую оплошность⁈

У меня было столько времени, чтобы разгадать, кто преступник! Но вместо этого я подвергла опасности близкого мне человека!

* * *

Я перевела взгляд за кабинку исповедальни и увидела приоткрытую дверь, ведущую на внутренний двор церкви. Там чуть вдалеке виднелись надгробия кладбища, на котором я ранее впервые повстречала ликана.

«Тоскующим ликам каменных ангелов нужна кровь…» — кажется такую фразу проронил задержанный нами оборотень.

Я вернулась к одному из священнослужителей и, попросив у него бумагу и перо, быстро написала краткое письмо Де Грею.

«Ищи меня у склепа с ангелами! Убийца все еще на воле… Аманда в беде! Я не могу бездействовать. Прости…»

— Вот… Прошу передайте это как можно скорее профессору Доджсону. Он знает, где находится нужный мне адресат! — вложила я в руки молодому парню белый конверт и несколько монет в надежде, что они поспособствуют его скорости.

А сама стремительно проследовала к ведущему на кладбище выходу.

День был хмурый подстать моему настроению. Густые свинцовые облака заволокли небо так, что не понятно было какое сейчас время суток.

Склеп со скульптурами тоскующих ангелов я нашла не сразу, к тому же с досадой поняла, что подобных могил с крылатыми созданиями было несколько.

«Что ж… Я не могу медлить… Надеюсь мой зверь не ошибется…» — с грустью подумала я и побежала к склепу.

Печальные лики на входе в могильник смотрели в небо, словно прося прощение за то, что творится рядом с ними на этой грешной земле. Зайдя внутрь кроме каменной плиты и памятных строк на стенах, я не нашла ничего необычного.

Но проведя по пыльной надгробной плите, что была размещена по центру могильника, увидела небольшой выступ под именем усопшего.

Нажала, и тут ж одернула руку в испуге, так как каменная плита отъехала в сторону и перед моими глазами предстала темная лестница, ведущая куда-то в черное подземелье.

«Вот вам и страна чудес, мистер Доджсон…» — прошептала я и, зажмурившись, проследовала по грязным ступеням, обтянутым белой сетью паутины.

Оказавшись на дне, увидела перед собой несколько тоннелей. Земляные стены их издалека были освещены факелами.

Биение сердца отдавалось в ушах и мешало мне думать по какому из этих тайных троп мне следовало идти.

Внезапный крик девушки отрезвил мой разум, и я мгновенно взяла левее, чтобы побежать ей на помощь.