Они создавали карты с грифом «Секретно»

Плот сделали добротный, старший рабочий Панфилович имел хороший опыт, ему приходилось вязать плоты и сплавлять лес по малым рекам к Оби. Подготовили весла, шест и с утра отправились в плавание. Повалил густой снег. Плот продвигался по реке вместе с шугой, находясь в плотном окружении мелкого рыхлого льда, который обычно появляется перед ледоставом. Дул пронзительный холодный ветер.

Большая часть берегов находилась в воде, даже многие стволы прибрежных деревьев были затоплены. По реке плыли кусты, деревья с вывороченными корневищами, особенно много ветвистых скоплений прибавлялось с притоков многочисленных речек, которые впадали в реку Вах. В течение летнего сезона бригадиру пришлось дешифрировать эту реку и ее берега, поэтому он знал, что река очень коварная, поэтому крепко держал в руках весло, а вторым управлял Панфилович. Скорость течения была очень приличная, иногда плот разворачивало, и он стремительно направлялся в изгиб берега или на стволы деревьев очередного острова, то есть спокойного плавания не поучилось, о котором мечтали землепроходцы, но физических затрат зато не требовалось, которые приходилось испытывать при переходах по тайге.

Рассчитали, что за четыре дня можно доплыть до ближайшей деревни, а там есть знакомый рыбак, который на лодке сможет довезти до базы партии. Первый день проплыли удачно. Хотя на одном из крутых поворотов реки еле-еле сумели отгрести от подводного камня, который мог бы разбить плот. Вечером вскипятили воду, заварили березовой чагой, напившись горячего чая, улеглись спать. Утро не порадовало скитальцев: выпал глубокий снег, берег реки обледенел. Привязанный плот находился в окружении замерзшего льда, хотя середина реки продолжала жить своей жизнью. По воде со свинцовым отражением устремлялись вниз по течению заснеженные сучья деревьев, сгустки мха, снежные нагромождения — все это с большой скоростью проплывало мимо замерзших берегов, которые, леденея, начинали принимать устойчивость зимнего покоя. С небольшими усилиями бригаде удалось раздолбить ледовый панцирь и, отталкиваясь шестом, направить плот в водный поток русла реки.

Весь второй день дул шквалистый ледяной ветер — это первый признак, что наступает ледостав, значит, совсем скоро произойдет замерзание реки. Ветер своим порывом посваливал местами огромные деревья, корни которых оказывались подмытыми водой осенних дождей, стволы вмерзали в береговую часть, а вершины их достигали середины реки, порою эти препятствия создавали большую угрозу. День подходил к концу, наступали сумерки, решили плыть до самой темноты, хотелось завтра добраться до деревни.

Из-за крутого поворота реки плот бурным течением подхватило и понесло потоком воды в темную бездну — это оказалась гигантская лиственница, перегородившая русло реки. Заторное дерево сбросило всех с плота, люди барахтались в ледяной воде, хватаясь за обледеневшие сучья лиственницы. Стремнина в своем бурном потоке увлекла плот вниз по течению, оставив в темноте тонувших скитальцев. Окровавленные и исцарапанные Николай и Панфилович, цепляясь за ветви перегородившего дерева, выплывали, пробираясь к берегу. Рабочий Максим успел выпрыгнуть на дерево и остался даже сухим, хотя руки и лицо были исцарапаны, промочил только до колена ноги.

В полной темноте все трое выбрались на берег. У Максима в кармане оказались сухие спички — это и спасло всех троих, особенно Николая и Панфиловича. Разожгли огромный костер. Бригадир в первую очередь просушил все карты и журналы, которые находились в полевой сумке через плечо, затем взялись за одежду. Максим снял свою сухую одежду, передав ее коллегам. Николай прыгал вокруг костра поочередно то на одной ноге, то на другой, вытряхивая остатки воды из ушей. Снег со льдом набился в уши при падении с плота, теперь заложило уши и не проходит. Голодные, промокшие, они мечтали о горячем чае, но котелок утонул, как и все остальное, в том числе спальные мешки, теодолит. Всю ночь сушили одежду, поочередно спали у костра. Хотелось быстрее высушить промокшие телогрейки, конечно, прожгли их, образовались дыры на всей одежде. Панфилович даже поджег свою бороду с одной стороны. Николай пытался прогреть уши, прикладывая горячую золу из костра.