Они вернутся

Старший помощник ухватился за корявую развилину и постоял, раздумывая. Снова поглазел на собственную фигуру, которая теперь маячила справа и слева ровно посередине русла. Стоит ли идти дальше? Все, что он хотел увидеть, он вроде бы увидел...

Вновь оглянулся на спутников и слегка удивился: они направлялись к сосне.

— Мы тоже решили на себя посмотреть! — пояснил Леха. — Во всяком случае, я. Юлико на ствол лучше не залезать, опасно это. Но ее без присмотра оставлять нельзя, так что, Серый, давай спускайся. Побудешь с ней вместо меня.

Юлька что-то пробурчала в ответ: очевидно, ей не нравилось, что ее держат под постоянным присмотром, пусть и ради ее же собственного блага, из-за чего она уже начинала морщиться и раздраженно кривиться. С другой стороны, штурманша явно была недовольна, что парни все-таки решили залезть на ствол, невзирая на ее возражения.

Лехино заявление решило исход дела — Сергей больше не раздумывал и уже начал осторожно разворачиваться, чтобы пойти назад...

И тут правый сапог предательски соскользнул. Старпом почувствовал, что падает, отчаянно взмахнул руками, пытаясь ухватиться за ветку позади себя. Пальцы судорожно сомкнулись на колючих иглах, но увы — это оказался лишь тонкий отросток, который сейчас же с хрустом обломился — и под пронзительный Юлькин крик Сергей ухнул вниз. В последний момент, обдирая ладони, вцепился в другую ветку, что торчала под стволом, и повис, болтаясь как марионетка. Сердце исступленно колотилось, а сквозь громкий стук в висках донесся Лехин крик:

— Держись, Серый, я сейчас!

Короткий треск — и тело как будто дернули вниз, сердце уперлось в глотку. Ноги протаранили березовую листву, по бокам хлестнули ветки. Сергей зажмурился, едва успел прикрыть голову руками — и тут же локоть больно долбануло, в уши ворвался громкий плеск, а тело обдало мокрым холодом, так что перехватило дыхание. Он окунулся по самую шею, руки суматошно зашарили по сторонам и вцепились в склизкий замшелый ствол, ноги нащупали дно. Лишь обретя опору, старпом раскрыл глаза, дрожащей рукой поправил очки, едва не слетевшие во время падения, и огляделся.

Он очутился словно под сводами узкого и тесного грота, по дну которого текла река, а по бокам и над головой темнели переплетенные стволы, ветки, коряжины. Повсюду стоял зеленоватый полумрак, солнечные лучи с большим трудом пробивались сюда сквозь густой полог листвы — лишь кое-где на воде плясали пятна света. Пахло холодной речной прелью.

— Серый, ты жив? — донесся сверху встревоженный голос.

— Жив, — отозвался Сергей. — И даже почти невредим. — Он задрал голову, пытаясь рассмотреть Леху сквозь нависающую листву, но едва смог различить очертания соснового ствола.

Черт... Хорошо еще, что на этот раз пейджера на поясе не оказалось: Сергей, наученный горьким опытом, теперь хранил его в рюкзаке. А то бы утопил повторно — вот был бы номер...

Однако нужно как-то выбираться отсюда... Старпом огляделся по сторонам, потом обернулся назад. И вздрогнул.

Там, метрах в десяти ниже по течению, среди переплетений коряг и ветвей белел яркий солнечный свет. Сергей не поверил глазам. Что это? Выход? Но как такое возможно? Ведь сверху было видно лишь сплошной завал...

— Вылезти сможешь? — вновь раздался Лехин голос.

— Постараюсь, — отозвался старпом.

А сам, не раздумывая, стал пробираться вперед — к манившему выходу. Всё еще не мог поверить, что ему не мерещится...

Идти приходилось осторожно: ноги нет-нет да и натыкались на затопленные коряги. Пару раз пришлось перелазить через перегородившие путь старые осклизлые стволы.

В самом конце проход загромождали толстые и корявые ветви поваленной ивы — темные и замшелые, они уходили под воду, перегораживая всё русло, словно искореженная решетка. Еще немного усилий — и узник выбрался из темницы на свободу. Впереди простиралась залитая солнечным светом речка, и на всем видимом протяжении лишь кое-где из воды торчало несколько коряг. Плыви не хочу!

Из горла у Сергея невольно вырвался ликующий возглас. Он еще не вполне понимал, что произошло, но ему было ясно одно: блуждания по замкнутому участку леса закончились! В груди колыхалась горячая волна, и старпом сам себе удивлялся: как мало человеку надо для счастья! Все-таки прав Достоевский...

Он уже хотел было выбираться на берег и бежать к товарищам, но вовремя сообразил, что этого лучше не делать. Ведь на суше творится какая-то неведомая фигня с пространством. И кто знает — найдет ли он вообще спутников? А вдруг угодит еще в какую-нибудь ловушку, из которой вообще не будет выхода?

Поэтому, пораскинув умом, он развернулся и направился обратно под своды из хаотично переплетенных стволов и ветвей — к тому месту, где свалился в воду.

— Эй, вы там? — крикнул он вверх. — Леший!

— Серый, ты чего так долго? — донесся в ответ голос друга. — Застрял там, что ли?

— План меняется, — отозвался Сергей. — Спускайтесь вы сюда.

— Зачем?

— Сами увидите. Только рюкзаки с собой прихватите. И мой тоже.

— Не понял... Это что, шутка такая?

— Спустишься — поймешь. Не бойся, не пожалеешь.