Они вернутся

Сергей обернулся, сверился с положением солнца — и бодро зашагал дальше. Удалиться от берега метров на двести, потом попробовать вернуться?

И тут в голове ворохнулась внезапная мысль: а ведь если он переместится в прошлое, пусть даже всего на час, то солнечный диск должен сдвинуться на небе в обратном направлении! А значит, ориентироваться по нему нужно будет с некоторой поправкой...

Он остановился в растерянности, вновь обернулся к светилу. И вздрогнул, внезапно поняв, что оно и в самом деле смесилось. Сейчас оно глядело сквозь деревья левее и ниже!

Что, уже? Так быстро? Или все-таки мерещится? Надо бы выяснить...

Сергей проглотил подступившее к горлу волнение, развернулся и осторожно направился обратно к берегу.

Выглянул из зарослей ольшаника — и слегка обмер, хотя вроде бы и был морально подготовлен к чему-то подобному.

Да, это было то же самое место. Но теперь старпом не увидел ни цепочки следов на поверхности пересохшего русла, ни Лехиной фигуры рядом с ивовым стволом. Зато возле одной из ближних лужиц копошилась другая фигура — приземистая, мохнатая, с толстым сутулым телом и плоским кожистым хвостом.

Ох ты, и впрямь бобр! Надо же, как Леха угадал! Чудна судьба!

В груди у Сергея всколыхнулась жаркая волна, кровь прихлынула к лицу, закипела в висках. Перед ним была добыча — жирное, сытное мясо, по которому так истосковались желудки троих путешественников!.. Руки возбужденно задрожали, пальцы до боли стиснули древко копья... Выскочить внезапно, чтобы зверь не успел опомниться! Всего-навсего каких-то десять метров...

Пригнувшись, он стал подбираться к самому краю бровки, не спуская глаз с бобра.

А тот вдруг заволновался, повел головой, потягивая носом воздух. Черт, неужели учуял? Тогда вперед!

Старпом выскочил из засады и чуть ли не кубарем скатился по песчаному склону. Ему казалось, что добыча уже у него в руках. Но не тут-то было: бобр внезапно явил неожиданную прыткость — и помчался прочь большими прыжками, только хвост замелькал!

Охотник слегка прибалдел от такой резвости, никак не вязавшейся с неуклюжим видом животного, но долго не раздумывал — тут же устремился следом.

Как ни быстро удирал зверь, но Сергей несся быстрее. Несколько скачков — и он уже занес копье для броска. Но внезапно бобр прервал бегство, развернулся — и сам кинулся на врага. От такой неожиданности преследователь резко затормозил, попытался отпрянуть и, не удержавшись на ногах, рухнул наземь, выронив оружие.

Бобр остановился и, приподнявшись на задних лапах, несколько мгновений взирал на поверженного противника. Широкие ноздри трепетали, усы подрагивали, а из-под раздвоенной губы торчали темно-рыжие резцы, вовсе не казавшиеся такими уж грозными. Наконец, видимо, удовлетворенный результатом, речной житель развернулся и заковылял прочь.

Сергей опомнился, подобрал копье и поспешно вскочил на ноги.

Бобр, тут же рассудив, что преследователь отставать не желает, вновь кинулся в атаку. Незадачливый охотник попытался ткнуть его острием ножа, но удар вышел неудачным: рука дрогнула, и клинок лишь скользнул по мохнатой спине.

Еще секунда — и ногу пронзила адская боль: резцы зверя вонзились в боковую часть голени чуть выше сапога.

Сергей взвыл и отскочил от агрессора, но тот снова бросился на врага. Пытаясь увернуться от бешеного животного, охотник, уже сам чувствующий себя добычей, запаниковал и принялся отбиваться, действуя копьем как простой палкой. Но это не помогало: бобр разошелся не на шутку и раз за разом кидался на человека, будто вознамерился его растерзать. Так они и кружили какое-то время в нелепом танце, пока наконец старпом, припадая на раненую ногу, не изловчился зайти чуть сбоку — и что было силы пырнул зверя копьем. Лезвие пропороло шкуру и вошло под ребра. Бобр всхрипнул, дернулся, но Сергей резко поворотил древко, повалив речного грызуна на бок, — и принялся давить со всей дури, так что копье очень быстро прошло сквозь толстую тушу насквозь и вонзилось в грунт, накрепко пригвоздив добычу к земле. Зверь затих, лишь лапы да хвост еще слабо подергивались.

А победитель тут же рухнул на пятую точку. Но расслабляться было преждевременно: требовалось как можно скорее заняться раной, из-за которой всю голень жгло пульсирующей болью.

Оказалось, что укус пришелся не столько в ногу, сколько в верхний край сапога. И тем не менее толстая резина была прокушена насквозь, а продранная штанина намокла от крови. Черт, ну и зубищи!..

Сергей попытался стянуть сапог, в котором уже вязко похлюпывало, и тут услышал окрик:

— Погоди, я сейчас!

С ближнего берега поспешно спустилась Юлька. В руках у нее была аптечка, и это Сергея немало удивило: как сестре пришло в голову ее захватить? Почувствовала, что поединок с бобром может быть чреват серьезными последствиями?

А Юлька уже опустилась возле брата, поспешно стянула с его ноги сапог, закатала штанину. Сергей закусил губу.

Рана была не очень глубокой, но рваной — кровь текла ручьем. Штурманша покачала головой, торопливо вынула бинт, вату и пузырек с йодом.

— Потерпи, жечь будет.