Опаленная юность

Бойцы помогали населению. Домик сторожа удалось потушить, но пожары вокруг не прекращались. Ветер гнал по улице тучи пыли, пепла, едкого дыма.

В полдень дороги опустели, население покинуло город.

Вернувшись от командира роты, Бельский рассказал, что покуда никаких приказов о передислокации нет, хотя немцы ночью перешли в наступление по всему фронту.

— Шел по городу, как по пустыне, гражданских никого не осталось.

— Страшное дело — город без людей! — сказал Иванов. Высокий цыганистый боец Чуриков из соседнего взвода, нагловато улыбаясь, дополнил:

— Квартиры настежь, барахло покидали, входи в любую — бери что хочешь!

Иванов пристально посмотрел на Чурикова:

— Только попробуй!

— Так ведь все равно пропадет!

Тютин поднес к носу Чурикова громадный кулачище:

— Чем пахнет?

— Смертью, — нарочито сонным голосом отозвался Кузя. Все, в том числе Чуриков, смеялись. Иванов спокойно, но веско проговорил:

— Замечу — пулю слопаешь!

Чуриков испуганно отошел.

Вскоре по дороге через город потянулись раненые. Их везли на машинах и на лошадях. Многие шли пешком, бледные, обросшие, перевязанные кровавыми, грязными от пыли бинтами.

Двое раненых остановились напиться. Повар Федотыч принес им две банки консервов, пачку печенья и бутыль молока. Старшина протянул флягу с водкой, отвинтил алюминиевый стаканчик.

— Благодарствуем, ребята! — Рыжебородый боец, не поворачивая простреленной шеи, скосил красные, в прожилках глаза. — Товарищу подсобите…

Второй раненый, прижимая к груди гипсовые коробочки рук, попросил свернуть самокрутку. От водки, к удивлению старшины, оба отказались. Младший промолчал, а рыжебородый нехотя ответил:

— Не к настроению, ребята! Он-то валом валит. Огнеметные танки в ход пустил — от них земля горит. Пулеметчиков наших накрыл. Довелось потом мимо их окопчика идти — сидят как живые, обугленные, одни глаза белые видны. А руки у первого номера так к затылку пулемета и прикипели.

— Гитлер-то приказ дал начать генеральное наступление на Москву. Вот оно как…

Боец с перебитыми руками выплюнул папироску и с ожесточением затоптал ее в грязь.

— Он, гад, и нас так же норовит в землю втолочь, — заметил рыжебородый.

К вечеру рота получила приказ приготовиться к бою. Еще засветло через город проехало множество штабных машин, артиллерия. Ночь прошла спокойно.

Утром Иванов побрился, аккуратно протер бритву, сложил ее в подбитую бархатом коробочку, подшил воротничок, стянул брезентовым ремешком гимнастерку. Утреннюю проверку проводил особенно тщательно. Высокому Каневскому приказал перейти на правый фланг, Родину сделал замечание за расстегнутый ворот, Копалкина заставил вычистить винтовку.

Ты, батя, стал настоящим бюрократом, — обидчиво сказал ему Тютин:-пуговицу заставляешь пришивать! Сейчас фрицы пойдут — полетят пуговицы вместе с потрохами.

— А ты воинский вид иметь должен, потому как ты потомственный рабочий и русский солдат! А фашисты пойдут — бей их в кровину, в сердце!

Смешливый Кузя и тут не утерпел:

— В желудок их, в печенки, селезенки, а самое милое дело — в пупок. Фашисты этого не выдерживают — в момент загибаются!

Под смех бойцов Иванов ласково потрепал Кузю по плечу:

— Эх, сынок!

— Разговорчики в строю! — рассердился Бельский. — Не положено!. Смирно! — крикнул он, завидев подходившего командира роты.

— Вольно, вольно! Бельский, сейчас артиллерия подойдет. Надо выбрать позиции.

За церковью красноармейцы катили маленькие зенитные пушчонки. Чернявый лейтенант-артиллерист подошел к Быкову:

— Лейтенант Хаштария, командир батареи.

Быков крепко пожал ему руку. Бельский поморщился:

— «Сорокпятки»! Ну, теперь пропало все!

— Ничего, дорогой! — Артиллерист хлопнул пушку-сорокалятимиллиметровку по щиту. — Ты еще ей спасибо скажешь.

Немцы пошли в полдень. На западе со стороны леса показалась бронированная колонна и, поблескивая под лучами солнца, окутанная тучей пыли, поползла к замершему городу.

— Идут! — крикнул наблюдатель с колокольни. — Товарищ старший лейтенант, немцы!

Тяжелый снаряд, ударив на метр ниже того места, где был наблюдатель, пробил толстую стену и разорвался внутри. Восьмиконечный крест, поблескивая истертой позолотой, рухнул вниз, придавив к земле распростертое тело наблюдателя.

— К бою! — закричал Быков и бросился к командному пункту.

Бельский, пригнувшись, спустился в траншею. Лейтенант-артиллерист, забыв обо всем, припал к биноклю.

Танки с ходу открыли огонь по окраинам. Не видя замаскировавшихся красноармейцев, но чувствуя, что город не будет оставлен без боя, гитлеровцы обрушили лавину огня на предполагаемые районы засад и обороны:

— Приготовиться! — крикнул Бельский.

Танки приближались, вслед за ними цепями бежала пехота.

Андрей щелкнул затвором, вогнал патрон в казенник. Тютин и Каневский возились с пулеметом. Иванов быстро втыкал запалы в тяжелые рубчатые тела гранат.

Курганов боязливо поглядывал на Иванова: попадет пуля — костей не соберешь. Сам еще не научился как следует бросать гранаты и относился к этому оружию с опаской.

Город молчал. Немцы осмелели. Танки, не переставая стрелять, выползли на шоссе и бешено рванулись вперед.