Опасайся взгляда Царицы Змей

– Ты хочешь знать, кому может принадлежать лаборатория? Из всех, кто мне известен, только Кристофор мог бы быть ее хозяином. У него мы с тобой покупаем вещества, необходимые для опытов, связанных с получением «философского камня». Но в таком случае…

– Что? Не томи, Луиджи!

– Тебе следует быть невероятно осторожным, мой юный друг. За подобные тайны можно заплатить жизнью! Раз они так тщательно охраняются, этому есть причины, поверь мне.

– Я верю тебе, но…

– Манфред! – учитель взял молодого человека за плечи, сочувственно глядя ему в глаза. – Я успел привязаться к тебе. Кроме того, ты умен, у тебя все получается в десять раз быстрее и лучше. Мне хотелось бы наслаждаться твоим обществом, а не оплакивать тебя…

– Я хочу поговорить с Кристофором.

Луиджи понимающе покачал головой. Так он и думал, юность безрассудна, а если она еще и влюблена…

– Что ж, ты можешь на меня рассчитывать. Во всем. Иначе что это за дружба? Думаю, Кристофор будет даже рад встретиться с тобой: в прошлый раз он расспрашивал о тебе. Видишь ли, Манфред, у тебя есть чутье и умение делать парадоксальные выводы. Ты очень близко подобрался к тайне «эликсира вечной молодости», как это называет Кристофор и его единомышленники.

– А я думал, Кристофор – ученый-одиночка…

– Ты ошибаешься, Манфред. За Кристофором стоят влиятельные и тайные силы, одержимые в своем стремлении заполучить власть над миром и душами людей. Эти фанатики готовы любой ценой добиться своего. Они согласились воспользоваться помощью Черного Духа, самого могущественного среди демонов тьмы, продать ему себя в обмен на знания, недоступные простым смертным. Эти алхимики, астрологи и маги, как они себя величают, не понимают того, что плата может оказаться непомерной, а последствия подобной сделки – неотвратимыми. Их ожидает вечное проклятие…

– Но, Луиджи, ты сам учил меня, что «вечное проклятие», «преисподняя» и прочее – всего-навсего опасные заблуждения!

– Заблуждения – да. Но опасные, Манфред! Ты не забыл? Опасные! Эти «искатели истины» наносят вред другим и сами творят свой ад и своих «демонов». Как потом избавиться от подобного? Вот вопрос, на который пока не придумано ответа. Берегись, мой мальчик! Черный Дух потребует страшную плату за все, что вы от него получите.

– «Вы»? Почему ты говоришь «вы»? Ведь я…

– Потому что вижу в твоих глазах азартный блеск игрока, способного поставить на кон все, что тебе дорого.

– Ты же сам любишь риск…

– Нельзя рисковать только двумя вещами – своей внутренней сутью и доверием другого существа. Заруби себе это на носу, Манфред! Иначе я буду считать свою миссию учителя не выполненной…

Кристофор встретил Манфреда с распростертыми объятиями. Он был, на удивление, любезен, покладист и источал елей, в то время как глазки его под кустистыми рыжими бровями беспокойно бегали. Молодой врач вел себя так, как научил его Луиджи, – хвалился своими достижениями в алхимических опытах, связанных с получением «эликсира бессмертия», так, чтобы возбудить интерес собеседника и в то же время не проговориться. Нетерпение Кристофора было неудержимым, и он быстро поддался на уловку Манфреда. На самом деле алхимик был чрезвычайно доволен собой, думая, что как раз молодой помощник знаменитого Луиджи угодил в тщательно замаскированный Кристофором капкан.

Разговор закончился к обоюдной радости сторон тем, что Манфред получил приглашение посетить тайную лабораторию, в которой происходили невиданные чудеса.

– Ты увидишь, как обычный свинец на твоих глазах превращается в чистое золото! И многое другое, о чем я не стану пока говорить тебе, – довольно потирал маленькие ручки Кристофор. – То, что ты увидишь, не только мой секрет, поэтому по дороге тебе завяжут глаза. Не пытайся узнать, куда тебя везут. Ты обещаешь?

Манфред кивнул головой. Придется принимать условия Кристофора, иначе…

Путешествие в святая святых «Общества Розы», как назвал их про себя Манфред, действительно было обставлено с необычайными предосторожностями. Он заметил у Кристофора на руке перстень из неизвестного металла, с почерневшим изображением розы, точно таким же, как на заклепках ларца, из которого повалил черный порошок. Роза – символ молчания. Значит, Кристофору и его друзьям было что скрывать…

Трясясь в крытой повозке без окон, Манфред с завязанными глазами пытался определить по стуку колес, где они проезжают. Сначала почва была мягкой и поросшей травой, потом ее сменила вымощенная камнем мостовая, потом повозка пересекла обширную площадь…

«Похоже, мы в центре города», – догадался ученик Луиджи.

Но затем гладкие плиты вновь сменила простая, изрытая колдобинами дорога. Подобная смена одного на другое длилась бесконечно. Молодой человек задремал и сбился со счета, сколько они едут и где. Повозка остановилась на вымощенной плитами площадке, что указывало либо на центр города, либо на большое богатое имение.