Опасайся взгляда Царицы Змей

– Нет! – взвизгнул отец Вассиан. Перспектива остаться одному в пустом домике посреди леса привела его в ужас. – Вы меня не бросайте! Я с вами! Как договаривались! Где новопреставленный?

– Чего? – не понял Богдан.

– Где усопший? Я желаю исполнить свой христианский долг!

Высоко в ветвях закричала ночная птица. «Батюшка» так смешно подпрыгнул от страха, что Сергей не выдержал и захохотал. Обстановка совершенно не располагала к веселью, но напряженным нервам нужна была разрядка. Богдан тоже прыснул со смеху, а отец Вассиан обиженно поджал губы и отвернулся.

– Ладно, пошли с нами!

Они взяли в сторожке лопату, керосиновую лампу и направились в глубь чащи. Пещеру, которую в ту роковую ночь показала им Алена, нашли не сразу. Заваленный камнями вход оставался нетронутым.

– Лампа-то зачем?

– Вдруг батарейка в фонаре сядет…

Сергей вспомнил, как они несли завернутое в покрывало и брезент тело Лиды, и содрогнулся. Труп положили в пещере, завалив вход, чтобы не добрались дикие звери или, не дай бог, не учуяли собаки, сопровождающие грибников.

– Помоги мне! – Богдан начал разбрасывать камни.

Отцу Вассиану поручили держать фонарь. Руки у него ходили ходуном, то ли от пьянки, то ли от страха, так что свет все время колебался.

– Подними повыше! – обернулся Горский.

Из пещеры потянуло сыростью, землей и тленом. В дальнем углу лежало что-то длинное, завернутое в брезент.

Никто не решался переступить порог пещеры. Хорошо, что они взяли с собой бутылку водки.

– Давайте выпьем, – прошептал Богдан. Ему было не по себе.

– Почему ты шепчешь? – так же тихо спросил Сергей.

– Жутко что-то…

На небе в разрыве облаков появилась полная желтая луна. Ветер шумел в чаще, плотной стеной обступившей незваных гостей.

– Так это и есть усопший? Почему в пещере? – дрожащим голосом спросил «батюшка», наливая водку в стакан, который всегда носил с собой в кармане.

Ему никто не ответил. Бутылка быстро опустела. Сергей с ужасом думал о том, что ждало их в пещере. Богдан понял его состояние, поднялся.

– Я пойду первым. Молись, чего сидишь? – гаркнул он на Вассиана, который вскочил как ужаленный и забормотал непонятное, осеняя крестом окружающее пространство и вход в пещеру.

Мужчины подошли к темному свертку, лежащему на усыпанном сухими листьями земляном полу, подозвали «батюшку».

– Иди сюда! Читай за упокой души!

– Так нельзя, – засуетился Вассиан, крестясь и опасливо поглядывая на сверток. Выпитая водка придала храбрости всем троим, но все же… – Покойника открыть надобно. Миррой[32] помазать! – он вытащил из кармана замусоленную склянку с каким-то маслом.

Богдан и Сергей спорить не стали, они в подобных обрядах не разбирались.

– Ладно!

Преодолевая страх и отвращение, Богдан потянул за угол брезента, стараясь не смотреть. Возглас Сергея заставил его перевести глаза на то, что… Он невольно отпрянул: шерсть, козлиные ноги, копыта, рога…

– Дьявол! Демоны! Сгинь, нечистый! – истошно завопил Вассиан и опрометью кинулся вон из пещеры.

Богдан и Сергей, не сговариваясь, бросились вслед за «батюшкой» и опомнились только у двери в сторожку.

– Ч-что это было? – заскулил Вассиан, озираясь по сторонам и нервно почесываясь. – Нечистая сила балует? Что за козлище вместо покойника?

– Какое козлище? Это у тебя, брат, белая горячка! – строго сказал Богдан, открывая дверь в сторожку. – Пить меньше надо!

– А… где же усопший? – не отставал «батюшка», которого пережитый испуг сделал неразумно настойчивым.

– Какой усопший? Ты о чем?

– Ну… – озадаченно потирал затылок отец Вассиан, – которого отпевать надобно!

– Да ты что?! – возмутился Горский, подыгрывая Богдану. Надо же было как-то выходить из создавшегося положения. – Какие усопшие в лесу? Откуда они тут возьмутся? Покойников в храме отпевают и хоронят на кладбище.

– Меня то и удивило…

– Ты его видел?

– Кого?

– Покойника!

– Н-нет! – стуча зубами, пробормотал вконец обескураженный «батюшка».

– Ну вот! Что ж ты от нас хочешь?

– Я?.. – На круглом, красном от водки лице Вассиана отразилось искреннее недоумение.

Разговор замяли. «Святой отец» больше приставать не рискнул и захрапел на топчане. Богдан и Горский молча смотрели друг на друга. Они сразу протрезвели, несмотря на количество выпитого.

– И что ты обо всем этом думаешь? – выдавил Сергей.

– Сам не знаю! Может, подшутил кто?

– Ты в своем уме? Подшутил! Труп где?

– Тише ты! – Богдан обернулся на Вассиана: спит ли? Тот громко храпел. – Хорошо, что мы ему ничего заранее не говорили.

– Ты мне другое скажи: куда труп делся?

Богдан долго молчал, глядя на язычок свечи, освещавший сторожку. Фонарь потушили в целях экономии: еще обратно идти придется.

– Может, свидетель был? Наблюдал за нами в ту ночь? Нашел труп, перепрятал и теперь будет деньги требовать за молчание.

– Шантаж?

– А что еще? Просто так с трупом возиться никто не будет. Тут интерес должен быть!

– Значит, надо ждать, пока шантажист объявится. Только я не пойму, почему он до сих пор молчал?

– Черт его знает! Странно все… Лида, бабка эта, как ее… Марфа, что ли? Алена…Тебе не кажется?..