Опасная связь

Мучительные воспоминания изводили его с не меньшей силой, чем в последний раз, когда он осмеливался дать им волю. Дуглас никогда не был человеком общительным и держал в секрете своих друзей и связи в обществе. После его смерти подозрения породили ни на чем не основанные обвинения, встреченные каменным молчанием Ландена. Столкновение с трагическим результатом его глупых поступков в таком юном возрасте не позволило ему достойно отразить град неудобных вопросов. Открыть правду он никак не мог – и все же, в силу возраста и неопытности, не сумел изобрести правдоподобную ложь, чтобы объяснить безвременную кончину брата и удовлетворить ненасытный аппетит света к сплетням.

Неудивительно, что герцогство было запятнано, а фамильное имя опозорено. Действительное десятилетиями членство в клубах аннулировалось, поток приглашений прекратился, его больше не принимали ни в одном доме. Даже самые старые друзья отца исчезли, разорвав все связи, как только стало ясно, что Ланден отказывается говорить на тему гибели брата. Одним поспешным решением он уничтожил мир, в котором жил.

Он никогда не подвергнет Амелию такому жестокому обращению. Она заслуживала большего. Заслуживала всего самого лучшего.

И все это последствия его вмешательства в дела Дугласа.

Ланден снял жилет, вынул из кармана список Амелии и пробежал глазами строки, написанные изящным почерком. Остался один пункт. Еще одна привязь к городу, не выказавшему Ландену милосердия.

В дверь тихо постучали. Он, не задумываясь, шагнул к порогу и повернул ручку. В коридоре стояла Амелия. Волосы так же непокорны, как ее темперамент, красота слепит глаза. Она переоделась, теперь на ней был не дорожный костюм, а новое розовое платье, казавшееся совершенством. Кожа сияла теплым светом, что создавало впечатление невинности и соблазна. Он затаил дыхание.

– Ланден, мне нужно поговорить с вами, – прошептала она, оглядывая его так, словно молила о согласии. – Пожалуйста.

Последнее слово немедленно заглушило рвавшиеся с языка возражения. Он отступил и позволил ей войти. Страсть побуждала пригласить ее, но здравый смысл восставал. Он отошел на другой конец комнаты только для того, чтобы успокоить противоречивые эмоции.

Лампа горела слабо, мигающий свет почти не соперничал с угасающим пламенем камина. Зловещий саван теней, черных, как его прошлое, танцевал на стене, над его головой, и Ланден поднял руку, словно пытаясь их прогнать. Но тут же решительно шагнул к камину и подбросил дров. Жар, который он ощутил, был желанным напоминанием о том, как легко можно обжечься.

– Вы нужны мне.

Ее нежный шепот достиг его ушей, и вспышка неодолимой злости побудила его поддаться искушению.

«Пропади все пропадом, я хочу ее!»

Молчание легло в комнате тяжелой пеленой. Она облизнула губы. Он постарался этого не заметить.

– Вы поможете мне?

Он ответил суровым взглядом, прежде чем вернуться к разговору:

– Я уже помог.

Но тут на него нахлынули воспоминания о поцелуе в чулане. Все это было нехорошо – он знал это, – но стало единственным источником покоя с тех пор, как он покинул загородное поместье. А что чувствует Амелия?

Один взгляд в ее прозрачные глаза – и сердечная боль улеглась, страдания забылись.

Она стояла на расстоянии вытянутой руки, и желание сжать ее в объятиях было таким сильным, что дрожали руки. Он сжал кулаки, чтобы унять желание. Она не принадлежит ему. Она не для него. Она заслуживала счастливую жизнь, каким бы ни было намерение ее брата или желание родителей. Он же не мог предложить Амелии ничего, кроме отчаяния и разочарования.

Ланден покачал головой, словно пытаясь изгнать тревожную реальность.

– Помогли, и спасибо вам за это, – пробормотала она, ломая руки.

Куда девалась своевольная упрямица? Он наслаждался этой чертой ее характера больше, чем был готов признать.

– Я приехала убедить отца, что его решение сделает меня несчастной. Я сама могу найти мужа… и как можно скорее, если так уж необходимо.

Он едва расслышал последние слова и вдруг ощутил сочувствие к стоявшей перед ним девушке.

«Из-за диктатов общества ее против воли поставили в невыносимое положение».

У них много общего. Оба попали в ловушку. Их свобода украдена, потому что обстоятельства вышли из-под контроля.

– И что же вы намерены делать? Выйти замуж за какого-то болвана, которым можно легко манипулировать, заставив выполнять все ваши желания, или осуществите план побега?

Он показал на список, лежавший на покрывале рядом с забытым галстуком.

– Что-то в этом роде.

Боже, судя по тону, она была довольна собой. Но эта дорога не вела к счастью, которого она заслуживала.

– Вы трусиха, – бросил он, раздраженный тем, что она решила позволить обрезать ей крылья и обречь ее на жалкое существование, потому что не готова принять вызов судьбы и предложить свою любовь мужчине.

Но совесть подсказывала, что он лицемерит.

– Неправда!

Но он заметил, что она судорожно стиснула руки, тем самым выдав ложь. Ланден наблюдал, как тает ее уверенность, как страх прогоняет все возражения. Перед ним была не смутьянка, а хрупкая, испуганная женщина.