Опасная связь

Очень часто в пылу гнева люди говорят что-то, не думая о смысле сказанного. Как хотел бы Ланден взять обратно подогретые элем, брошенные вслед уходившему Дугласу слова:

– Жизнь стала бы куда светлее, не будь в ней тебя!

Но повернуть стрелки часов назад невозможно, как нет способов исправить причиненный вред.

Тогда он заказал виски для всех, чтобы отпраздновать неправедно добытую победу, хотя угрызения совести и сознание того, что его усилиями между ним и братом разверзлась еще более глубокая пропасть, не давали покоя.

Какое-то время спустя отличавшийся склонностью к подстрекательству Мэтью с бездушным лукавством предложил узнать тщательно охраняемую тайну Дугласа. Тот часто отсутствовал. Где он проводит вечера?

Ланден схватился за идею, глупо уверовав, что это позволит им помириться. Он извинится перед братом и все исправит. Возьмет обратно неосторожные слова, сказанные в трактире, они забудут про ссору и начнут все сначала. Возможно, он лучше поймет брата и сможет как-то объяснить себе его отчужденность.

Теперь, оглядываясь назад, Ланден понимал ошибочность своих суждений. Эмоции вытеснили способность мыслить рационально. Но десять лет назад он, не тратя времени, согласился на план и умчался в ночь.

Амелия устроилась в уголке экипажа. Лорд Нилуорт вел вымученную светскую беседу. В голове девушки теснились вопросы, касавшиеся прошлого Ландена. Было ясно, что неприязнь, существовавшая между мужчинами, была связана с тем давним вечером. Корень несчастий Ландена кроется не только в самой смерти Дугласа, но и в событиях того вечера. Увечье брата и мучительное сожаление Ландена намертво переплелись с неизвестными ей деталями. Тайна оказалась настолько важной и личной, что брат, даже получив по его вине пулю в ногу, по-прежнему считал Ландена своим другом.

Она жаждала облегчить страдания Ландена, его боль. Вернуть ему способность улыбаться. И она сможет это сделать, если узнает все, что случилось в прошлом.

Она оглядела сидевшего напротив мужчину, так занятого пустой беседой, что он даже не заметил, как внимательно его изучают. Некоторые могли посчитать Нилуорта привлекательным, хотя в его узких бачках уже проглядывала седина. Нос был таким же острым, как язык, но не портил внешности так сильно, как глаза навыкате и привычка лезть в дела, которые его не касались. Он владел тоннами неприятной информации, которую не стеснялся выкладывать, и к тому же обладал кошмарной привычкой сплетничать. Поощрять Нилуорта было немыслимо.

Сперва Амелия посчитала его порядочным джентльменом, его появление – везением, а предложение ее проводить – великодушным, но, возможно, она была чересчур поспешна в суждениях. Ланден ненавидел разговоры о своем прошлом, а ведь сейчас он ехал за экипажем, чтобы защитить ее честь! Она не могла предать Ландена, каким бы жгучим ни было желание узнать, что заставляет его проводить жизнь в отчаянии и одиночестве.

Это больше чем пустая любознательность. Ее тянуло к Ландену. Что-то неуловимое, но мощное. Сильнее любого чувства, которое она испытывала до сих пор. Его поцелуй рождал в ней грезы. Его прикосновения жили в ее сердце.

При мысли о том, что их дороги не пересекутся, в груди стало больно. Он собирался решить свои проблемы и поскорее уехать, а ей предстоит нежеланный брак. Ни Ланден, ни она не хотели ожидавшего их будущего, и все же судьба украла у них право выбора, все шансы на счастье, и вместо этого отмерила долгие годы одиночества и печали. Она не может этого допустить.

Их поцелуй был волшебством. Когда их губы соприкоснулись, окружающий мир исчез, оставив только невероятное желание и еще нечто необъяснимое – сердечную связь, такую сильную, что воспоминания о ней все еще вызывали у Амелии озноб.

Решимость сменила окутавшую ее душу безнадежность, и она выпрямилась. Экипаж подпрыгнул на ухабе, и неожиданный толчок вернул Амелию в реальность. Она даже не сознавала, что потеряла нить беседы!

– Ваш брат питает слабость к Скарсдейлу и неспособен оборвать отношения, как бы высока ни была цена. Надеюсь, вы не страдаете от такой же непредусмотрительности. Эта странная дружба заставляет меня гадать, по какой причине их связь сохраняется все эти годы. Из-за подозрительных обстоятельств гибели его брата Скарсдейл покинул город и разорвал любые отношения. Знаете, что побудило его приехать после десяти лет одиночества?

Амелия неловко заерзала под пристальным взглядом Нилуорта. И хотя он учтиво улыбался, его пытливый взгляд заставил ее вздрогнуть.

– Уверена, что не знаю. Его светлость – человек скрытный.

Она сделала вид, что смотрит в окно, чтобы он не понял, что ей неприятны его попытки влезть не в свое дело.

– Я так и думал. Даже сейчас, через десять лет, никто не узнал правды о том, что случилось тем вечером, хотя, полагаю, вашем брату известно больше остальных. Я был свидетелем ссоры в «Застенчивом баране». Вполне можно предположить, что Ланден осуществил брошенную им в тот вечер угрозу.

– Боюсь, что не понимаю.