Опасное пламя страсти

– Я встречалась с опасностью большую часть своей жизни, – тихо призналась Кейт. – На кону – моя голова, и я предпочла бы никому не доверять ее, кроме самой себя.

«Не позволяй, – предупредил его голос разума. – Будет большой ошибкой уступить ее просьбе».

– Ну пожалуйста, – взмолилась Кейт.

Но разве Марко когда-нибудь следовал мудрому совету?

– Но не ждите, что я буду вести себя по-джентльменски. Если вы попадете в беду, то тогда каждый за себя.

Кейт потуже завязала концы шали на талии.

– Ну что же, тогда хорошо, что я могу постоять за себя.

– Смотрите, куда ставите ногу. – Высказанное шепотом предупреждение донеслось верха стены, окружавшей имение. – Один из камней еле держится.

Уцепившись пальцами за глубокую трещину, Кейт ловко вскарабкалась, миновав опасное место.

– Постарайтесь не шуметь, – прорычал Марко. – Вы шумите так, словно рота гусар штурмует ворота.

– Мне страшно мешают юбки, – сквозь зубы процедила Кейт. – Хотела бы я посмотреть, как вы подниметесь на эту высоту в юбках с шелковыми оборками, пугающимися вокруг ваших лодыжек.

– Мне приходилось это делать. – Марко поймал ее, руку и втащил наверх. – И не раз.

– Не осмеливаюсь спросить, как и когда, – ответила Кейт, хотя и очень желая услышать его рассказ.

Его прошлая жизнь начинала интересовать се все больше и больше. Все его черты повесы и распутника были словно броней, а не его естественной кожей. Но защищала эта броня тонкую, чувствительную натуру или же служила ей тюрьмой, все еще оставалось загадкой.

– И напрасно, – резко, словно выстрел, прозвучал его ответ. – Истории вопиющие и вызывающие.

– Все, что касается вас, вызывающе, – Кейт встретила его колкий взгляд с улыбкой. – Или же вы заставляете всех поверить в это.

– Не позволяйте вашему воображению обмануть вас, bella. Все женщины хотят, чтобы мужчины были героями, но я именно тот, кем кажусь.

– Вы не представляете, чего хочу я, – мягко сообщила Кейт.

Да и как он мог представить, когда она сама не была уверена в своих устремлениях?

– Сейчас, надеюсь, вы хотите избежать превращения этой ночи в путаницу и головоломку. – Марко предпочел не встречаться с ней глазами. – Готовы?

– Идите первым.

Перекатившись на живот, Марко начал скользить вдоль узкого бортика.

Следуя за ним, Кейт прищурилась, Вглядываясь в темноту. Дом с шиферной крышей поднимался из-за нестриженой самшитовой изгороди. Это было непривлекательное строение. Его несбалансированные линии и тяжелый фасад расплывались в темноте, и лишь в одном из нижних окон мерцал слабый свет. Стена всходила на внутренний двор. К ней примыкали высокие кусты можжевельника, и Марко легко спрыгнул в укрытие из их теней. Земля вокруг была запущена, ею давно не занимались. Бордюрные растения заросли сорняками, и узкая лужайка давно не подстригалась.

– Министерство иностранных дел должно лучше оплачивать работу своих дипломатов,- тихо заметила Кейт.

– Да, или же лорд Таппен должен обуздать аппетиты, поедающие содержимое его сундуков с деньгами.

– Кто бы говорил.

– Я могу позволить себе свои слабости, – мрачно ответил Марко. – Чего нельзя сказать о бароне. – Марко быстро огляделся вокруг. – Когда был здесь в первый раз, я видел только участок земли перед домом. Там он старается поддерживать надлежащий вид.

– А что еще он скрывает? – задумчиво сказала Кейт.

– Увидим – Марко взглянул вниз, на подол ее юбки. – Думаю, нет смысла просить вас остаться здесь. Если же нам придется двигаться быстро, боюсь, вы неизбежно падете носом вниз.

Подняв вверх подолы юбок, Кейт достала нож из маленьких ножен, прикрепленных к ее ноге. Несколькими быстрыми движениями она укоротила юбки до середины икр.

– Вы удовлетворены? – спросила Кейт, засовывая отрезанные лоскутки за вечнозеленые ветви.

– Я предпочел бы на пару футов короче, – сухо ответил Марко. – Вы всегда путешествуете, вооруженная до зубов?

– Леди никогда не знают, когда им придется защищаться.

– Ну что же, будем надеяться, что это не один из таких моментов. Одного мертвого тела вполне достаточно.

Кейт вздрогнула, но, к счастью, он этого не заметил.

– Вы не возражаете, если я сейчас заберу у вас нож?

К собственному изумлению, Кейт отдала его не переча.

– Зачем Таппен солгал, что он отправляется в Вену этим утром? Если у него тайная связь с леди Дюксбери, им легче всего было бы встречаться в Клейн-Клоуз.

Марко ничего не ответил на это.

Вопросы. Вопросы. Кейт овладело смущение, густое как океанский туман. Этому, может быть, способствовало то, что ее нос был прижат к его поднятому воротнику и каждый отрывистый вдох наполнял легкие исключительно мужским мускусным запахом. Тепло, исходящее от его крепких мускулов, только усиливало ощущения. Кейт почувствовала, как Марко разминает плечи, и испытала чисто физическое влечение. Исчезло все его притворство – праздный повеса превратился в гибкого, поджарого хищника.

Горло девушки сжалось, когда она проглотила готовый вырваться тихий звук.

Марко слегка повернулся, и ветви хвойных деревьев бросили зловещие тени на его лицо. И все же она знала, что ей нечего его бояться.

– Ждите здесь моего сигнала.