Опер Екатерины Великой. «Дело государственной важности»

Павел выдернул из-за пояса деревянную дубинку, прищурил глаза и выдвинул вперёд нижнюю челюсть. Сделал звериную рожу, одним словом.

– Вперёд!

Лошади вырвались на поляну и с ходу легко перемахнули хилый заборчик.

Андрей пустил лошадь вокруг дома, подтянул поводья и, когда лошадь почти встала, прямо с седла спрыгнул на крыльцо. Удивился ещё – а где же исправник со своими людьми, ведь знак подавал?

Распахнулась дверь, и на крыльцо шагнул из избы Лёнька, так удачно и ловко сбежавший из холодной в имении Сологубовском. На плече он нёс мешок – явно с награбленным добром. Столкнувшись нос к носу с Андреем, он остолбенел от удивления, потом бросил мешок и заорал:

– А-а-а!

Андрей оттолкнул его в сторону. Толчок получился сильным, и Лёнька, не устояв на ногах, упал с высокого крыльца.

Розыскник ворвался в избу, выхватил пистолет и почти тут же получил удар дубинкой по руке. От боли и неожиданности он выронил пистолет, слева его кто-то сильно толкнул и рванулся в открытую дверь. Падая, Андрей успел увидеть, как мускулистая мужская фигура рванулась к открытой двери. Однако у самого порога убегавший споткнулся о брошенный Лёнькой мешок, упал на ступеньки крыльца и заорал от боли.

Андрей приподнялся на локте и осмотрелся. Маленькая – в одну комнатку – изба была пуста. Чёрт! Лёнька тут, второй грабитель упал с крыльца – где же ещё один?

Андрей схватил пистолет и осторожно, боясь пропустить ещё один удар, выглянул.

Упавший грабитель вскочил и побежал влево – за дом. За ним рванул Лёнька, пришедший в себя.

Андрей спрыгнул с крыльца и рванулся вдогонку. Лёнька и второй, пока неизвестный злодей, перемахнули низенький забор и побежали к лесу. Розыскник тут же сообразил, что на лошади их будет догонять сподручнее. На бегу он завернул за угол, где стоял у окна Павел.

– На лошадь, быстро! Они уходят!

Андрей показал направление и, обежав дом, вскочил в седло.

– Н-но, родимая!

Лошадь, сразу рванув в карьер, перемахнула заборчик. Впереди, в десяти саженях, скакал Павел.

Убегавшие грабители уже скрылись в лесу. В самое бы время исправнику прийти на помощь со своими людьми. Чего он медлит?!

Впереди послышалось конское ржание, и Андрей увидел, понял, почему грабители бежали сюда. Здесь их ждал третий сообщник. Он сидел на коне и держал поводья ещё двух лошадей. Разбойники с ходу вскочили в сёдла, и вся троица рванула вперёд.

Андрей аж застонал от досады. Уйти ведь могут, прямо из-под носа уйти!

Он шлёпнул лошадь ладонью по крупу – плётки не было. Но она и сама прибавила ходу. Андрей буквально упал на шею коня и, слившись с ним, ощущал, как под атласной кожей работают мощные мышцы животного. Ветки хлестали по спине, по бокам.

Вынеслись на извилистую лесную дорогу, стало полегче.

Андрей догнал Павла, крикнул ему:

– Пропусти меня вперёд!

Павел принял чуть правее, и лошадь Андрея обошла его лошадь на два корпуса.

Впереди мелькали и время от времени скрывались за изгибами дороги преследуемые.

Андрей вытащил пистолет, выждал удобный момент. Вот и небольшой ровный участок дороги. Он привстал на стременах, прицелился и выстрелил. Всадник впереди упал на шею коня и медленно начал сползать на бок. Лошадь убитого или раненого стала замедлять ход.

– Паша, проверь! – обернувшись назад, крикнул Андрей.

Сам заткнул за пояс разряженный пистолет и вытащил другой – заряженный. Но удобного случая всё не представлялось, дорога петляла, не давая прицелиться. Наконец, вдоволь попетляв, она вывела всадников в поля. Настал удобный момент.

Андрей снова привстал на стременах, прицелился. Мушка плясала на спине злодея.

Андрей надавил на спуск.

Окрестности потряс грохот выстрела, лошадь и всадника закрыл дым, который быстро снесло назад.

Андрей увидел: лошадь злодея захромала и остановилась. По ляжке её стекала кровь. Чёрт, промахнулся, в животину попал!

Лёнька – а это был он – резво соскочил с лошади и бросился бежать в сторону от дороги. «Далеко не убежит, всё равно возьмём», – подумал Андрей, продолжая преследование последнего всадника.

Жалко, что оба пистолета разряжены. Перезарядить на ходу невозможно, а другого оружия нет. «Сейчас бы сабельку или, на худой конец, шашку-селёдку, что у исправника», – подумал Андрей. Он пнул каблуком лошадку. Надо догнать грабителя, а там видно будет.

Так они проскакали ещё с полверсты.

Бешеная скачка не прошла даром – лошадь стала хромать, и Андрей понял, что животное долго не выдержит. Но и с коня преследуемого хлопьями летела пена. Видно было – лошадь бежит из последних сил.

Скорость обеих лошадей упала, и наконец они встали. Лошадь Андрея стояла, покачиваясь от усталости, а конь злодея и вовсе сел на задние ноги, как собака.

Андрей спрыгнул с коня и побежал вперёд. Злодей покинул седло ещё раньше. Поняв, что уже не уйти, он решил расправиться с преследователем. Вытащив из ножен нож, он пошёл навстречу Андрею – молодой жилистый парень одного с ним возраста, конопатый, рыжий, с наглыми, навыкате глазами.

Подойдя поближе к Андрею, злодей начал размахивать перед собой ножом, описывая сверкающие полукружья.

– Убью, сволочь!