Опер Екатерины Великой. «Дело государственной важности»

– Ссоры, скандалы между вами были?

– Ради бога, о чём вы? Я говорил – Мария Владимировна была милейшим человеком. Если бы вы могли раньше с ней пообщаться, то поняли бы, что с ней просто невозможно ругаться. Она улыбнётся, и назревающая напряжённость исчезает. Замечательная женщина, для меня её смерть – большое горе, поверьте.

– А кто прислуживал вам в отчем доме? Ну – постели застилал, полотенце у рукомойника вешал. В конце концов – вот, ночная рубашка на ней, кто-то же её стирал, гладил, клал на место.

– Я не знаю. Конечно же, кто-то это делал, но с тех пор, как я покинул отчий дом, часть челяди поменялась. Ведь некоторые ушли со мной, живут и прислуживают у меня, некоторые почили в бозе.

– Боюсь показаться настырным, но попробуйте поминутно вспомнить всё, что произошло утром.

– Я ведь уже рассказывал.

– Пожалуйста, ещё раз, и поподробнее.

– Княжна проснулась рано – она всегда просыпалась раньше меня. Я после проснулся, но нежился в постели – срочных дел не было. Она подошла к рукомойнику…

– Момент! – прервал его Андрей. – Она спала в ночной сорочке? Да, кстати, у неё была привычка каждый вечер надевать перед сном свежую рубашку? И полотенце небось свежее горничная каждый вечер у рукомойника вешает?

– Да! – несколько раздражённо ответил князь. – Так вот, она подошла к рукомойнику, умылась, вернулась к постели, села, но потом снова улеглась. Обычно она так не делала. Пожаловалась на слабость. Я не придал этому значения, мало ли – женские капризы. Потом она сказала, что заболел живот, и её вырвало. Тут уж я обеспокоился, вызвал слугу и послал за доктором. Я даже предположить не мог, что события начнут развиваться так быстро и трагически.

«Не ела, но умывалась, – подумал Андрей. – Стало быть, и полотенцем вытиралась. Всё больше подтверждается подсказка доктора, что мышьяком можно отравить не только через еду и питьё, но и через бельё».

– Простите, князь, я вас на сегодня покину. Думаю, хлопот и без меня будет много, – сказал Андрей.

– Да, надо позаботиться о достойном погребении усопшей, – печально ответил князь. – Надеюсь, вы сможете найти злодея до того, как будет похоронена княгиня.

– Я постараюсь, – ответил Андрей. Хотя в душе он очень сомневался. Ведь зацепок по делу – почти никаких.

– Позвольте забрать полотенце, – на прощание попросил он.

– Делайте, что хотите, – махнул рукой Игорь Константинович.

Андрей снял с подушки наволочку, натянул на полотенце, которым вытиралась княгиня, и замотал всё в узел.

«Снесу его доктору, – подумал Андрей, – пусть проверит, есть ли на полотенце яд».

Сам же отправился вниз, на первый этаж – в людскую. Располагалась она в правом крыле здания. Здесь же он нашёл управляющего. На вопрос «Где прачечная?» управдом повёл его во двор. В отдалении стоял небольшой домик с дымящейся трубой.

Войдя, Андрей остановился. В прачечной было влажно и жарко от топящихся печей с котлами, стоящими на них, полно пара. Витал запах щёлока. Тут вовсю орудовали две прачки и истопник.

Как оказалось, одна прачка стирала только господское бельё, другая – для остальных обитателей дома. Со слов управляющего, они с работы не отлучались.

Андрей узнал, что после стирки и сушки бельё поступало к гладильщице, в соседнюю комнату.

– Веди, – коротко сказал Андрей управляющему, – поговорить мне с ней надо.

В небольшой комнате гладильщица ловко орудовала тяжеленным чугунным утюгом с угольями, другой такой же стоял на печи, разогреваясь.

Женщина лет тридцати была мокрой от пота, и Андрей ей молча посочувствовал. В комнате и так было жарко, да ещё и утюги горячие.

В углу на корточках сидел мужичок. Завидев его, управляющий сказал:

– Павел, ты опять здесь? Твоё место в саду, иди кусты подстригай.

Мужичок настороженно глянул на неизвестного посетителя, поднялся и молча вышел.

Андрей обратил внимание на левую щёку садовника, до этого обращённую к стене. Её пересекал косой шрам длиной в ладонь. Не ускользнул от внимания розыскника и брошенный на него беспокойный взгляд Павла.

– Глафира, сколько тебе говорить, чтобы Павел тут не сидел? – укорил гладильщицу управляющий.

– Что же мне его – батогами гнать? – ответила гладильщица. – Прилип как банный лист.

– Смотри, доложу хозяину – оба плетей отведаете, – пригрозил управляющий.

Гладильщица фыркнула.

– Ты мне не фыркай, я тебя не запряг! – строго осадил её управляющий. – Утюг отставь на минуту, поговорить с тобой хотят.

Женщина поставила утюг на подставку, фартуком утёрла мокрое от пота лицо и повернулась к Андрею. Он увидел молодое, типично русское лицо, на котором выделялись большие синие глаза. Выражение их было насмешливым и отнюдь не забитым.

– Скажи-ка мне, Глафира, бельё для молодой графини ты вчера гладила?

– Да, барин, – склонила голову гладильщица.

– Сорочка ночная среди всего была? Полотенце?

– Да, барин, – не поднимая головы, повторила Глафира.

Следующий вопрос пришёл сам собой, интуитивно:

– Тебе случается покидать гладильную комнату?

– Да что же мне теперь, и по нужде выйти нельзя? – искренне изумилась гладильщица.