Опер Екатерины Великой. «Дело государственной важности»

Андрей откланялся. Выйдя из канцелярии, он отправился в розыскную экспедицию, к Лязгину. Тот, на счастье, оказался на месте. Андрей подробно рассказал о расследовании.

– Занятно, – промолвил Иван Трофимович. – И что теперь предлагаешь делать?

– Ума не приложу, – развёл руками Андрей.

– Случай сложный – это верно, и пока одни догадки. Да-а-а… – побарабанил в раздумье пальцами по столешнице Лязгин. – Вот что, надо обыскать его жилище.

– Чьё? Поганки?

– Да нет, садовника этого.

– Так он же всё время на работе, да и живёт там же. Увидит – удрать может.

– Раз ты в городе его видел, значит, выбирается он иногда из княжеского сада. Вот пусть управляющий придумает ему какое-нибудь поручение в городе, а ты тем временем осмотришь его комнатушку. Вдруг что найдёшь. Конечно, если это он отравитель, да к тому же ещё и осторожен, – улики успел уничтожить. Ну а если повезёт, через улики возьмёшь злодея тёпленьким.

– Спасибо за подсказку, – поблагодарил воспрянувший духом розыскник. – Так я пойду?

– Я не держу. Скажу больше – я сегодня утром был у Чичерина. Его превосходительство уже в курсе смерти княгини и с нетерпением ждёт результатов расследования.

– О господи! – только и вырвалось у Андрея.

Андрей быстрым шагом направился к княжескому дому. Там едва сыскали управляющего. И немудрено: большая часть забот, связанных с погребением, легла на его плечи. Князь-то что? Отдал распоряжение управляющему, и всё. А конкретно организовать похороны да проследить, чтобы челядь всё исполнила в точности – это уже работа управляющего.

Выглядел управляющий замотанным и усталым. Андрей попросил его найти садовнику такое поручение, чтобы тот ушёл на время в город.

– Это ещё зачем? – насторожился управляющий.

– Жильё его осмотреть надо.

– Так Павла сейчас нет – на кладбище он, вместе с другими могилу роет. Можно и сейчас глянуть. Да и чего там смотреть – топчан да лавка.

– Тогда веди.

Каморка, в которой обитал Павел, и в самом деле была невелика и обставлена весьма скудно. Деревянный топчан, грубо сколоченный стол да короткая лавка. В углу скособочился старый шкаф, служивший, по-видимому, не одному хозяину.

В присутствии управляющего Андрей прощупал матрас, подушку, заглянул под топчан, перерыл немногочисленные вещи в шкафу. Ничего! На всякий случай он заглянул под шкаф. Ага! Вроде лежит что-то.

По просьбе Андрея управляющий приподнял угол шкафа, и розыскник смог дотянуться до предмета. Им оказался маленький пузырёк из толстого стекла с притёртой пробкой. Интересно, что это такое? Андрей поднёс пузырёк к окну и посмотрел на просвет. Жидкость в пузырьке была почти прозрачной, с желтоватым оттенком. «Может, снести его в Медицинскую канцелярию?» – подумал розыскник.

Андрей повернулся к управляющему.

– При тебе достал склянку – свидетелем будешь.

– Это что? – почему-то шёпотом спросил управляющий.

– Пока не знаю. Но не исключаю, что яд.

– Ох ты, господи, страсти-то какие! Так проверить надо.

– Как же мы это сделаем? На ком?

– Вон у нас на заднем дворе дворняжек полно – на них и испробуем. Сторож Селиван их привечает, объедками подкармливает. Правда, и польза от них есть – по ночам дом стерегут. Своих знают, не гавкают, а как чужой – заливаются лаем. Такой гвалт ночью может подняться! Хорошо, у князя окна на другую сторону выходят, его не беспокоят.

– Тогда пошли, – согласился Андрей.

Управляющий привёл Андрея к сторожке на заднем дворе, стоящей у вторых ворот, служивших для хозяйственных нужд. Не везти же, скажем, повозку дров для отопления через парадные ворота.

В сторожке управляющий взял у Селивана кусок хлеба, и Андрей накапал на него из пузырька несколько капель жидкости. Сторож оторопело смотрел на действия людей, ничего не понимая.

Выйдя из сторожки, управляющий спросил у Андрея:

– Какой дать?

– Да любой. Вон хоть той, рыженькой.

Завидя кусок хлеба, собаки подбежали к управляющему и завиляли хвостами.

Бросили хлеб рыжей. Та его схватила, отбежала в сторону и стала жадно есть, боязливо поглядывая на сородичей.

Но «счастливице» не удалось завершить трапезу. Собака вдруг дёрнулась, заскулила, затем голова её упала, она засучила задними лапами и испустила дух. Из пасти её стекала на землю слюна.

Селиван испуганно смотрел то на управляющего, то на Андрея.

Лицо управляющего побледнело.

– Яд в пузырьке был, он отравитель, Павел! – завопил управляющий.

– Ну-ка тихо! И ни звука больше! Ни один человек о том знать не должен. Чего кричать? Хочешь, чтобы вся челядь узнала, успела предупредить садовника и он сбежал?!

Управляющий пристыженно замолчал.

– Простите великодушно, не подумал. Даже предположить не мог, что среди нас такой змей обретается. В кандалы его надо и на дыбу.

– Ну, то не нам решать, а суду. А допреж надо князю рассказать. Пусть сам решит – отдать его в руки закона или… – Андрей проверил, насколько плотно закрыт пузырёк, и аккуратно опустил его в карман куртки.

– Поручиться могу, что до суда дело не дойдёт, князь сам с ним разберётся, – уверенно заявил управляющий.

Андрей безразлично махнул рукой.

– Я своё дело сделал, негодяя нашёл – проводи к князю.

Управляющий засуетился.