Операция «Странник». Тетралогия

– Почту за честь, господин император, – Крон уселся в предложенное кресло.

– У Стила Дорта к вам несколько вопросов, и может быть, он что-нибудь посоветует. А я послушаю.

– Я слушаю, уважаемый Дорт, – министр приподнялся, оказывая честь старику.

Взгляд Стила Дорта потемнел. Он придвинул кресло и тихо, будто боялся, что услышит кто-то ещё, произнёс:

– Скажите мне, министр, вы сегодня не беседовали с отцом Васидо? Или с кем-нибудь из жрецов? Тет-а-тет, я имею в виду.

Бен Крон, внимательно выслушав, его, ответил:

– Только на совещании. Жрец ко мне слишком негативно, знаете ли… Будто я чем-то обидел.

– Раньше конфликтовали?

– Нет. У нас совершенно разные сферы деятельности. Я должен защищать империю физически, а отец Васидо заботится о душах наших граждан. Наши интересы никогда раньше не перекались.

– Боюсь, что у меня плохие новости, – Стил Дорт сделал паузу и добавил: – Я не знаю, что задумал отец Васидо, но в этот раз ваши интересы пересеклись.

– Я это заметил на совещании, – с горькой усмешкой проговорил министр. – И какие мне из этого сделать выводы?

– Жрецам почему-то стало выгодно поражение армии, иначе и не объяснишь желание немедленно развязать войну в столь неудобное для этого время.

Бен Крон к этим словам отнёсся с недоверием.

– Это нелогично. Зачем? Для чего? Ведь с крахом армии может рухнуть и империя.

– Может, – согласился Стил Дорт. – Но только в том случае, если жрецы не захватят власть над империей.

– Захватить власть? – Клай задохнулся в своём крике.

– Именно, – подтвердил наставник.

– Я вас не понимаю, уважаемый Дорт, – выдавил из себя министр. – Это страшное обвинение. У вас есть доказательства?

Стил Дорт покачал головой:

– Нет, доказательства никаких. Но я думаю, что жрецам выгоден не крах самой империи , а падение императорской династии.

Император задыхался от гнева и страха.

– Но… это же измена! – закричал он. – Необходимо срочно остановить их, пока не поздно.

– Да, и мы этим займёмся, – сказал наставник. – Вы можете приставить к императору охрану?

Министр ответил без раздумий:

– В Исваре расквартировано две гвардейские роты. Сегодня утром в полном составе все будут здесь.

Стил Дорт посветлел лицом.

– Не нужно этого. Сделайте так, чтобы жрецы ни о чём не догадались.

Бен Крон поскрёб массивный подбородок.

– Сделаем, так, что сам Азнур ничего не заметит. В утренней смене охраны будут только проверенные люди.

– Я на вас надеюсь, министр Крон, спасибо, что вы со мной, – поблагодарил Бена Крона Клай.

Министр оставил императора и наставника наедине.

– Пожалуй, я побуду с тобой, мой мальчик, – улыбнулся Стил Дорт, и морщины разбежались по всему лицу. – Ты не возражаешь? Боюсь, что сегодня может быть неспокойно, а помощь тебе может пригодиться в любой момент.

Император не возражал. Расположились в креслах, на столе стояла графин с напитком, рядом лежали трубки и табакерки с разными сортами табака. Что ещё нужно, чтобы с комфортом провести вечер?

8

Был выходной день. Во время семейного обеда все собрались за столом. Отец был чем-то расстроен, сидел мрачный, как дождливое небо. Расстраиваться есть чему, в последние годы дела хуже и хуже, обе фабрики давно работали не в полную силу, то и дело случались перебои. Рабочие постепенно начинали уходить, и, как ни старался Вин Эрго обнадёжить профессионалов, их переманивали державшиеся на плаву конкуренты.

– Если так будет продолжаться и дальше, фабрику придётся продать, – обронил Вин. – А тебе, Лесл, – искать другую работу и жить самостоятельно.

– Неужели всё так серьёзно? – недоверчиво поинтересовался Лесл.

Разговаривать с отцом о делах разрешалось только ему, как старшему, Эмме полагалось сидеть и слушать, а порой даже и этого не разрешалось.

– Серьёзнее некуда, – глядя в тарелку, говорил Вин. – Боюсь, что наше предприятие долго не продержится.

– Но у нас же есть заказы! – возразил сын. – И они оплачены!

– Много ты понимаешь! – с нескрываемым раздражением произнёс отец. – Со смертью Свена Мудрого вообще всё покатилось под откос. Этот заказ мы уже проели. Новых нет.

– Ты ничего мне не говорил. И надолго осталось работы?

– На месяц, не больше, – отец отложил ложку. – А что потом – ума не приложу.

– Но ведь и раньше у нас бывали тяжёлые времена? Выкручивались, – попытался обнадёжить его сын.

– Сейчас другая ситуация, – отмахнулся Вин. – Продукция стремительно дешевеет. Не понимаю, отчего это происходит, я не экономист. Но, похоже, назревает большой спад в экономике.

– Отец, такое и раньше бывало, – не сдавался Лесл. – Вспомни кризис, десять лет назад. Потом ведь цены снова полезли вверх.

Вин Эрго отодвинул тарелку.

– Недавно один человек, из этих, из экспертов, говорил, что этот кризис в корне отличается от всех прошедших. Что он может подточить всю империю.

– Прям уж всю империю, – не поверил Лесл.

– Да, так и сказал. Подточит всю империю, – повторил отец. – А тут ещё и конкуренты вылезли… у них новейшее оборудование, себестоимость небольшая, а скорость производства в разы выше.