Операция «Странник». Тетралогия

Поезд остановился, ультразвуковые генераторы выключились, и он плавно опустился на рельсы. Клай поднялся и покинул вагон, слившись с толпой. В отличие от членов императорской династии, его друг жил не во дворце, а в обычном доме среди простых горожан, правда, в богатом районе города.

Клай подступил к воротам, оглянулся, убедился, что за ним никто не наблюдает и толкнул створку. Та медленно и беззвучно скользнула в сторону, пропуская гостя. Едва проник внутрь, ворота с тихим шелестом закрылись. Несколько камер на длинных ножках повернулись и уставились на вошедшего. Значит, Вен Стар уже оповещён о прибытии друга.

Сад был прекрасен. Когда-то, детьми, они любили лазать здесь по деревьям, а когда подросли, то сидели и пили в тени беседки игристое вино. Клай увидел Вена Стара, спускавшегося по лестнице, ведущей от сада к дому. Остановившись на мгновение, тот поприветствовал товарища:

–Что случилось? Почему ты здесь и в таком виде? Не болен? Да ты белый как снег!

Они пожали друг другу руки.

– Мне нужна помощь.

Вен проводил товарища в дом, усадил за стол, налил красного вина.

– Вино из моего сада.

Клай отпил глоток. Вино слегка кислило.

– Тебе повезло, что застал меня дома, – сказал Вен. – Я только вчера вернулся с большой охоты. Первый раз без тебя охотились, всё вспоминали о нашем императоре. А тут приехали и узнали, что ты заболел.

– Я не болен, – император откинулся в кресле. – Мне вообще крупно повезло, что я смог до тебя добраться. – Отпив вина, Клай продолжил: – Болен не я. Больна империя. Жрецы затеяли бунт и закрыли меня в главном храме. Я сбежал от них. Может быть, и полиция с ними заодно, я не знаю, куда обратиться.

Глаза Вена полезли на лоб.

– Бунт? Тебя заперли, а нам сообщили, что ты заболел?

– Да.

Вен Стар влил в себя вино одним махом.

– И как же ты сбежал?

Клай скривил рот.

– Я едва не проломил Севею голову и убежал из храма. Жрецы забрали у меня Стрелу. У них полный доступ.

Товарищ поставил стакан на стол.

– То есть, ты хочешь сказать, что старый пердун Васидо владеет оружием, которое может превратить вселенную в пепел?

– Да.

– И ты просто так отдал доступ к Стреле? – Вен с сомнением посмотрел на императора.

– Не просто так… – Клай неожиданно для самого себя ударил кулаком по столу. – Совсем не просто так. Меня испугали сообщения об агрессии энхатов. Я решил, что лучше уж пусть Стрела окажется в руках жрецов, чем падёт Сенай. В поезде я пролистал газету. Верховный жрец обещал остановить войну, но почему-то не сделал этого. Не воспользовался Стрелой. Или я что-то пропустил?

Вен протянул руку и достал с подоконника электронную газету и положил на стол. На первой полосе мерцало обновление – публиковалась новая статья.

– Насколько мне известно, нет.

Клай схватил листок и жадно пробежался глазами по заголовкам.

– Чего же они медлят? Почему не используют Стрелу?

Товарищ осторожно потянул газету из рук императора и положил её на место.

– Может быть, боятся последствий?

– Навряд ли, – не согласился с ним Клай. – Отец Васидо горел желанием поскорее завладеть Стрелой. Этот не стал бы ждать, сжёг бы одну-две планеты энхатов.

Вен наморщил лоб.

– Может быть, не умеет ею пользоваться?

– Кто? Отец Васидо? – император усмехнулся. – Этот старый лис учил управлять Стрелой двух императоров. Умеет.

– И почему он ещё этого не сделал?

Император взъерошил и без того растрёпанные волосы.

– Сложный вопрос. Может быть, чего-нибудь выжидает?

– Или кто-нибудь не даёт этого сделать? – поделился своей версией Вен Стар.

– Думаешь? – Император устало потёр виски. – А кто же верховному не позволит воспользоваться стрелой?

Вен пожал плечами.

– Этого я знать не могу, я далёк от всяких ваших придворных интриг.

– Думаешь, я интриган? – возмутился Клай. – Был бы я интриганом, не допустил бы такого бардака. Я всего лишь жертва интриг. И пока не знаю, как мне спасти империю и собственную задницу в придачу.

– Я этого тем более не знаю, – сокрушённо ответил друг. – Но если мы сообща подумаем, то, может быть, что-нибудь придумаем.

Вен оставил Клая одного, отсутствовал минут десять, а потом вернулся и принёс ещё вина. Вино на этот раз не кислило, сладкое и вкусное, Клаю всегда такое нравилось.

Разговаривали около часа. Сначала о том, как спасти империю, потом ударились в воспоминания. Вино кончилось, Вен принёс ещё. Клай давно так много не пил. Разговор превратился в задушевную беседу. На душе стало хорошо – как же это приятно, когда есть люди, которые тебя не предадут в трудную минуту!

А потом во дворе послышался шум – топали несколько пар ног. Клай заметил, как заблестели глаза товарища и понял, что сейчас что-то произойдёт. Идиллия была разбита.

Вен поднялся, открыл дверь, и впустил в комнату несколько человек. Впереди – жрец Севей с перевязанной головой. Священник улыбнулся и раскинул руки, будто хотел обнять императора.

– Так вот вы где, господин император. А мы о вас беспокоиться начали. Куда это пропал наш император? Как здоровье? Наверное, проголодались? Плащ ваш в урне нашли, а вас нету!

Клай поднялся со стула. Вен покраснел и отвернулся к стене.

Императора переполняли эмоции.