Опричник

Два коротких шага вниз по широким ступеням – и серебряный корец с моим легким поклоном перекочевывает в руки Илоны. Она втянула носом воздух и, почуяв аромат вина, сощурилась. В глазах мелькнула смешинка. А что я? Надо мной так же издевались! Традиция!

Но, видимо, не зря Илону Стенич прозвали Ведьмой. Сверкнув довольным взглядом, она пригубила налитое в корец вино, поклонилась и… повернувшись, передала сосуд стоящему за ее левым плечом бойцу. А тот как ни в чем не бывало принял корец и, в свою очередь отхлебнув из него, передал соседу. И ведь всем хватило!

М-да… а ведь это заявочка на дружину. Не просто безымянных наемников, выходит, Илона привела, а людей, что желают идти под мою руку в дети боярские. Что ж, намек ясен, но… как говорится, будем посмотреть!

Последний из бойцов, водитель второго грузовика, демонстративно стряхнул наземь последние капли вина из корца и, поклонившись одновременно с товарищами, вернул мне пустую тару. Впрочем, та моментально исчезла из моих рук. Гдовицкой, когда хочет, умеет быть незаметным.

– Добро пожаловать домой, Илона. – Я таки нашел нужные слова и, обведя взглядом отряд Ведьмы, улыбнулся. – И вы, воины, чувствуйте себя как дома. Владимир Александрович, вели показать гостям, где они могут отдохнуть и освежиться с дороги. А потом прошу всех к столу. Пировать будем.

– Благодарю, боярин. Отдохнуть и освежиться – это то, что нам сейчас нужно больше всего. А пир… какой воин от такой чести откажется?! – А голос-то у Ведьмы усталый. Видать, не так просто прошли ее объяснения с родней и «Пардусами».

Ну да ладно, еще успеем об этом поговорить. А пока пора сворачивать эти танцы с бубном. Традиции традициями, но и перебирать с ними тоже не след. Все же не в пятнадцатом веке живем.

Разговор с Илоной состоялся поздним вечером, в моем кабинете и… в присутствии Гдовицкого. Пир пиром, но набираться до потери пульса никто не стал – ни гости, ни хозяева, а потому и беседа вышла вполне трезвой и рациональной.

Как я и подозревал, увидев отсутствие шевронов «Пардусов» у приведенных Ведьмой наемников, из отряда Стенич ушла в одиночестве. Правда, она честно призналась, что даже не пыталась уговорить кого-то выйти из состава «Пардусов».

– «Червонные» – семья, – со вздохом произнесла Илона. – По крайней мере, старики-старшины. А молодые всегда оглядываются на них и без одобрения командиров шага в сторону не сделают. Да и не нужны тебе зеленые бойцы, правда? В детях боярских – еще куда ни шло, все же не одной войной живем. Но не в старшей дружине же.

– А эти бойцы… откуда? – спросил я.

– Пенсионеры, – неожиданно улыбнулась Ведьма. – Это ведь молодые все рвутся на передовую. Романтика, соревнование, лихость и удаль… таким в наемниках слаще, чем в боярской дружине. Да и свободнее. А лет в шестьдесят приходит понимание, что одним умением метко стрелять жизнь не ограничивается. Ты, Кирилл, может, не знаешь, но для многих ветеранов уход под руку сильного боярина – цель. Не всем везет разжиться богатством, не каждый способен стать майором, а годы идут, и моложе наемник не становится. Да, кто-то уходит на покой и проедает собственный меч. Кто-то его пропивает, а кому-то такой итог претит. Особенно когда в руках еще есть сила, и немалая, глаз меток, а чуйка работает что твой СЭК. Обидно разбазаривать свои знания без толку.

– И бояре такой лакомый кусок упускают? – удивился я.

– Почему же? – усмехнулась Ведьма под подтверждающий кивок Гдовицкого. – Те, кому настоящие бойцы в дружину нужны, именно пенсионеров брать на службу предпочитают. Они и сами воевать умеют, и молодь натаскать способны. Бояре рекрутеров нанимают, те рыщут по приграничью… Иногда даже находят.

– Иногда?

– А ты думаешь, многие наемники до солидных лет доживают? – развела руками Илона. – Один из восьми в лучшем случае. Кто-то первого выхода не переживает, а не первого, так десятого. Кто-то, понюхав пороху и дерьма, умнеет и сам уходит. А кто-то в майоры пролезает. Вот и получается, что настоящих псов войны, что не один десяток лет с меча прожили, не так уж много остается. Да и среди них попадаются те, кто не желает сменить наемничий сухарь на боярский каравай. Привычка…

– Новости… – Я задумчиво почесал кончик носа и уставился на Ведьму. – Но ты же понимаешь, что у меня в дружине синекуры не будет? Повоевать придется обязательно.

– Разумеется, понимаю, – кивнула женщина. – И бойцы мои понимают это не хуже меня. Без хорошей потасовки с другими боярами тебе имя роду не сделать. Другое дело, что люди, которых я привела… они же операторы тактиков, а в России их использование запрещено.

– Три сработанных тройки, по два ЛТК на один тяж, – кивнул я и прищурился. – А что, кроме как из-под брони по противнику шмалять, твои ветераны больше ничего не умеют?

– Обижаешь, – почти всерьез возмутилась Илона. – Знаешь, как у нас в приграничье говорят? В тактике или без, наемник остается наемником.